Little, Jack I., Patrician Liberal. The Public and Private Life of Sir Henri-Gustave Joly de Lotbinière 1829-1908 (Toronto, University of Toronto Press, 2013), 376 p.

Tout dans ce livre mérite qu’on s’y arrête. De l’énigmatique dédicace qui annonce d’emblée la sensibilité historienne derrière l’oeuvre à la très consistante bibliographie et, surtout, l’approche biographique maniée admirablement par l’auteur. Après avoir déjà donné d’importantes oeuvres qui font aujourd’hui figure d’incontournables de l’histoire du Québec au XIX^e siècle, en particulier des rapports complexes entre francophones et anglophones dans les Cantons de l’Est, J. I. Little vient d’ajouter une contribution à la courte liste des véritables biographies historiennes consacrées à des figures de l’histoire québécoise. Après plusieurs autres historiens de sa génération, dont Brian Young, Yvan Lamonde ou Andrée Lévesque, il assume le parti pris biographique, muni de son expertise d’historien du social et du culturel. Son avant-propos semble répondre à l’appel lancé par Claire Dolan dans les pages de la RHAF il y a déjà près de 15 ans dans un numéro consacré à la biographie ; Little fait le choix de la biographie comme méthode et nous permet de comprendre bien davantage que la « vie » d’un personnage public tombé dans l’oubli. De fait, au-delà d’une étude de la vie du seigneur et homme politique que fut Henri-Gustave Joly de Lotbinière (1829-1908), Little offre des clés pour comprendre de nombreux enjeux de l’histoire du Québec et du Canada de la fin du XIX^e siècle. Le choix de Joly est heureux : protestant francophone, seigneur, député et premier ministre du Québec, artisan des pratiques de conservation en foresterie, ministre fédéral sous Laurier, promoteur de l’unité canadienne et lieutenant-gouverneur de la lointaine Colombie-Britannique (on saisit le double intérêt de Little pour son biographé – un personnage qui a laissé sa marque dans l’histoire du Québec, mais aussi de la Colombie-Britannique). Joly n’est pas une figure simple et offre à l’historien de multiples facettes à éclairer. Pour Little, Joly est un objet qui permet d’apprécier de manière relativement concrète les tensions et les contradictions à l’intérieur du système de valeurs libérales de la fin du XIX^e siècle (p. 9). Joly, affirme Little, est porteur des principales valeurs de l’ordre libéral (liberté individuelle, progrès économique, propriété privée) tout en préservant et en représentant l’aristocratie terrienne nobiliaire fortement imprégnée d’un ordre social traditionnel. Là réside le titre de l’ouvrage et la thèse de l’auteur : Joly aurait été un Patrician Liberal, en somme un libéral « paternaliste ». Le décès, en février 2014, de l’« unique héritier » de cette seigneurie, Edmond Joly de Lotbinière, et les mots choisis pour la nécrologie de cet « homme de distinction », donnent beaucoup de crédibilité à la thèse de Little et invitent même à la poursuivre plus en avant au XX^e siècle. L’ouvrage se décline en neuf chapitres qui suivent un fil essentiellement chronologique tout en intégrant chacun une thématique particulière : relations familiales, seigneurie, foresterie…, ce découpage induit bien quelques difficultés au lecteur, mais il a l’avantage d’être tout à fait cohérent et d’éviter un traitement événementiel. Les archives explorées par Little pour mener à bien sa démonstration sont nombreuses et variées. Il semble n’avoir rien omis, à commencer par les riches archives privées de la famille Joly dispersées entre Québec, Ottawa et la Colombie-Britannique, sans parler des écrits publiés de Joly ou encore les journaux de l’époque. Little s’appuie aussi sur une somme remarquable d’articles et ouvrages, incluant les plus récents, puisés tant dans l’historiographie francophone qu’anglophone entre lesquelles il navigue avec aisance. Le chapitre premier examine les origines nobiliaires de Joly sur cinq générations. Il replonge jusqu’au XVII^e siècle pour montrer l’importance de la famille Chartier de Lotbinière et la place de la seigneurie …