Lépine, Luc, Le Québec et la guerre de 1812 (Québec, Les Presses de l’Université Laval, 2012), 134 p.

Les enquêtes historiennes sur la guerre de 1812 – et encore moins les publications – ne sont pas légion, particulièrement dans le contexte francophone/québécois. La publication de Luc Lépine permet de pallier ce manque en proposant au grand public une lecture du contexte de cet épisode important de l’histoire canadienne. Le livre est constitué de six chapitres, qui reprennent pour l’essentiel la structure de la thèse de doctorat déposée par l’auteur à l’Université du Québec à Montréal en 2005 (La milice du district de Montréal, 1787-1829 : Essai d’histoire socio-militaire). Les deux premiers chapitres présentent l’institution de la milice canadienne, qui a supporté l’effort de guerre en 1812. Luc Lépine prend soin d’évoquer l’histoire de l’institution comme telle, en plus de faire état des différents types de bataillons et de leur intégration dans l’organisation militaire générale propre au contexte colonial de la vallée du Saint-Laurent (p. 3-51). Dans le troisième chapitre, l’auteur présente la formation de certains corps de milice plus spécialisés (p. 55-65), avant d’enchaîner avec un portrait social des officiers de milice dans un quatrième chapitre (p. 69-86). Le cinquième chapitre est le seul qui aborde de front la guerre de 1812, à travers notamment l’émeute de Lachine et la bataille de Châteauguay (p. 93-120). Le sixième et dernier volet de l’ouvrage épilogue sur l’impact de la guerre sur l’institution de la milice, 1812 résonnant comme l’antichambre de sa mort clinique (p. 125-133). L’ouvrage est essentiellement centré sur l’organisation et le rôle des bataillons de milice bas-canadiens de la région de Montréal dans l’effort de guerre. Ce fil conducteur produit un important décalage avec le titre de l’ouvrage et la proposition en quatrième de couverture, qui annoncent une réflexion globale sur le contexte de la guerre de 1812 sur l’ensemble du territoire québécois, en mettant l’accent sur les effets de la propagande et de la désobéissance civile. Or, ces deux derniers thèmes n’occupent en réalité que très peu d’espace dans le livre (p. 101-102 et p. 118-120). La mise en contexte générale fait défaut : les activités de la milice ne sont que très peu arrimées aux tourments politiques ou à l’environnement socio-économique et socioculturel plus large. Une présentation sommaire des enjeux qui occupent la société canadienne du temps aurait permis au lecteur de se donner quelques points de repère pour suivre la démonstration de l’auteur. Ce choc passé, on porte intérêt à la thèse de l’auteur, qui repose sur le caractère profondément réfractaire des Canadiens français à la conscription de 1812, occasionnant à terme leur désengagement de la sphère militaire. La démonstration, conduite à partir de la réponse milicienne aux besoins des autorités britanniques, repose pour une bonne part sur l’évaluation du taux d’enrôlement, les émeutes découlant de la conscription et les désertions. Au cinquième chapitre, les émeutes de Lachine et de Pointe-Lévy apparaissent comme les symptômes d’un malaise généralisé des miliciens canadiens (p. 98-103). Sans être complètement faux, ce portrait de l’adhésion canadienne-française à la cause aurait gagné à être enrichi d’un portrait des allégeances des officiers, mais également d’un état des lieux sur les réalités miliciennes des différentes régions du Bas-Canada. Ces nuances auraient entre autres permis de départager la part de résistance à la conscription de celle aux autorités britanniques plus largement. À cet égard, le regard porté sur la milice souffre d’un manque de mise à jour des références. On remarque l’absence de plusieurs travaux d’historiens des dix dernières années sur le sujet (S. Mills, 2005 ; R. Legault, 2007 ; C. Dessureault, 2007 et 2008) ; ces absences peuvent expliquer certaines propositions qui nous apparaissent erronées. Les dernières phrases du …