GAGNON, Serge, L’argent du curé de campagne (Québec, Les Presses de l’Université Laval, 2010), 254 p.

Voici paru il y a quelque temps le cinquième ouvrage publié par l’auteur d’une histoire des mentalités dans le Bas-Canada entre la fin du XVIII^e siècle et la première partie du XIX^e. S’appuyant comme toujours principalement sur la très riche correspondance cléricale qu’il fréquente depuis plus de quarante ans, Gagnon nous permet d’aborder le thème de la vie économique du clergé sous ses principaux aspects. Peu se rappellent sans doute son article programmatique de 1972, paru dans l’ouvrage Le laïc dans l’Église canadienne-française de 1830 à nos jours de Pierre Hurtubise, dans lequel le jeune historien, disciple des Marcillacy, Boulard et Le Bras, introduisait l’histoire religieuse d’ici dans l’approche de l’histoire sociale attentive aux pratiques et aux croyances du plus grand nombre grâce à l’utilisation de nouvelles sources quantitatives et qualitatives. La richesse du clergé y était examinée en tant que facteur explicatif possible d’un anticléricalisme associé à l’influence du parti Rouge. Peu convaincu de la fécondité d’une approche quantitative pour l’analyse des mentalités, Gagnon privilégiera par la suite, contrairement à plusieurs historiens de sa génération, les sources qualitatives. Le lecteur découvre donc dès le premier chapitre la situation économique des prêtres au long d’une carrière qui va des quelques mois de formation au grand séminaire jusqu’au terme des assignations professionnelles en tant que curé dans une paroisse aisée. L’approche est délibérément prosopographique et ressemble peu à une histoire économique cherchant à valider des moyennes et des écarts. Gagnon nous donne accès à des destins personnels qui traversent les premières années de vicariats avec ses relations vicaires-curés souvent tumultueuses, la situation difficile des missionnaires en Gaspésie qui attendent d’être rapatriés et la suite de quelques nominations qui permettent des promotions puisqu’il semble qu’entre 1790 et 1840 l’ascension sociale est assez rapide. Le chapitre pullule de détails qui expliquent des modes de vie et font apparaître des caractères particuliers. Les amoureux de la petite histoire se délecteront de la pluralité des vignettes concrètes offertes par un auteur qui se méfie des généralisations. Le deuxième chapitre aborde la question de la rémunération qui repose essentiellement sur la dîme (1/26 des grains, battus et livrés au presbytère) à laquelle s’ajoute le supplément, tiré d’autres productions agricoles dans le cas où la production de grains est faible, une partie du casuel tiré des rites tarifés et souvent des revenus tirés des terres de l’Église à l’usage du curé. Les curés bénéficient rapidement de revenus supérieurs, contrairement à la légende. Avant de changer l’assignation d’un curé, l’évêque ne manque pas d’analyser les revenus escomptés dans la nouvelle paroisse proposée et cette composante est au coeur de l’entente entre le supérieur et son inférieur. Le curé est ainsi lié directement aux fluctuations de la nature comme à celles de l’économie puisqu’il devient de facto un vendeur de grains complètement intégré au marché commercial. L’obligation pour chaque producteur de payer la dîme annuelle est sanctionnée par l’exclusion de la pratique pascale en cas de non-paiement. Un curé aimé de ses paroissiens a plus de chance de voir sa dîme régulièrement versée. Il y a donc là une certaine sanction populaire possible, mais l’auteur semble incapable ici de parvenir à une démonstration nette. La correspondance permet de voir un personnel curial assez ambitieux, manifestant une mentalité acquisitive. La carrière de curé fournit des revenus permettant un bon train de vie, des épargnes substantielles et des investissements conséquents. À partir des années 1820, les nouveaux prêtres sont issus de plus en plus du monde rural et les fils de la campagne, éduqués dans les nouveaux collèges, connaissent majoritairement un enrichissement dû à leur statut. Il y …