Crise ou modernisation. La société rurale maskoutaine durant le premier tiers du XIXe siècle

RÉSUMÉ

Crise ou modernisation? L’évolution de la société rurale bas-canadienne durant le premier tiers du XIX^e siècle suscite beaucoup de controverses. Les objectifs du présent article sont de vérifier, à l’échelle micro-régionale, la croissance ou le recul de l’économie rurale et de caractériser les structures économiques et sociales au cours de cette période. L’évolution des campagnes maskoutaines s’insère dans une dynamique de transition au capitalisme. La pénétration croissante du marché entraîne l’amélioration globale des niveaux de vie et des niveaux de fortune. Elle favorise aussi la différenciation sociale de la paysannerie. L’émergence du prolétariat rural et de l’artisanat résultent à la fois de la croissance économique et de la poussée démographique. Les transformations de la société rurale ne sont toutefois ni rapides ni radicales. La société rurale est au rendez-vous de la croissance économique durant le premier tiers du XIX^e siècle. Mais ce type de développement qui renforce les inégalités au sein de la société rurale ne modifie pas substantiellement les anciennes structures économiques et sociales.

ABSTRACT

Controversy over whether Lower Canada was undergoing a crisis or a process of modernization has surrounded the study of the evolution of rural society during the first third of the nineteenth century. This article proposes to analyse the rural economy and to describe social and economic structures on a micro-regional level. The countryside around Saint-Hyacinthe evolved within the framework of the transition to capitalism. The growing penetration of the market led to increased living standards and wealth. It also caused greater social differentiation among the peasantry. The emergence of a rural proletariat and artisanal class resulted from both economic and demographic growth. Changes in rural society were not, however, rapid or radical. Economic growth which caracterized the whole period reinforced inequality within rural society but did not substantially modify the dominant economic and social structures.