Denis Goulet et Robert Gagnon, Histoire de la médecine au Québec, 1800-2000. De l’art de soigner à la science de guérir, Québec, Septentrion, 2014

Ce n’est pas trop tôt ! On attend depuis longtemps un ouvrage de synthèse sur l’histoire des médecins et de la médecine au Québec. Les synthèses précédentes de Jacques Bernier ou de Rénald Lessard étaient de grande qualité mais ne couvraient pas le xx^e siècle, période-clef de l’évolution de la médecine s’il en est. Bref, le livre de Goulet et Gagnon comble un réel besoin. L’ouvrage se divise en deux parties : l’une sur le xix^e siècle, l’autre sur le xx^e. Difficile de faire plus simple. La première partie s’étale sur cinq chapitres et 135 pages. On y aborde les thèmes classiques de l’histoire médicale : la diversité du marché des soins au xix^e siècle (le médecin n’est qu’une variété de soignants parmi d’autres), la diffusion des idées anatomocliniques et bactériologiques, la standardisation et la modernisation des études médicales, le ralliement de la profession autour du Collège des médecins, qui conquiert, à la fin du siècle, des monopoles légaux décisifs. Sont aussi abordés l’essor relatif de la santé publique, l’état des institutions de soins au xix^e siècle et la médicalisation de la folie. La portion portant sur le xx^e siècle est plus longue : onze chapitres et 280 pages. On commence par dresser un portrait de la situation au début du siècle, en s’attardant sur l’entrée des médecins dans les hôpitaux et sur les relations qui unissent (ou pas…) les médecins et leurs patients. Le texte se concentre ensuite sur la multiplication des spécialités médicales, surtout après 1940, et sur ses corrélats : la réforme des facultés, l’explosion de la recherche, la floraison d’associations de spécialistes. Les auteurs mettent alors l’accent sur le dynamisme interne des spécialités médicales et réduisent au minimum les passages, très brefs, qui portent sur l’évolution des hôpitaux. Une mise au point s’impose : Goulet et Gagnon offrent une histoire de la médecine, et non de la santé en général. Le lecteur doit accepter un récit centré sur les médecins et la quasi-absence d’autres thèmes aujourd’hui plus à la mode, comme l’histoire des patients, des conditions de vie ou des professions paramédicales. Ce choix des auteurs est légitime dans la mesure où, absorbés par les nouvelles thématiques qui rajeunissent présentement l’historiographie, les historiens du Québec avaient jusqu’ici omis d’offrir une vision claire de l’histoire des médecins eux-mêmes. L’ouvrage est parfois novateur. Lorsqu’ils racontent le xix^e siècle et le début du xx^e siècle, les auteurs décrivent non seulement l’histoire des idées scientifiques, mais aussi la circulation de ces idées et leur impact réel sur la pratique. Sont abordés les emprunts à la pharmacopée amérindienne, la circulation des théories modernes des grands centres (européens, puis étasuniens) vers le Québec et la pénétration inégale de ces idées dans la pratique, où règne le mélange, souvent circonstanciel, de l’ancien et du nouveau. Les auteurs décrivent aussi les relations entre les médecins et les autres acteurs des soins : les patients et leurs familles (notamment les femmes), les concurrents (rebouteux, vendeurs d’élixirs, sages-femmes), l’opinion publique (comme lors de l’émeute antivaccination de 1885, qui divise aussi les médecins). J’ai apprécié le chapitre 7, où les auteurs utilisent astucieusement les rapports médecins-patients pour illustrer la diversité de pratique qui perdure entre les médecins eux-mêmes, entre médecins des villes et des campagnes, par exemple, ou selon qu’ils pratiquent en cabinet ou à l’hôpital. Le texte évoque enfin le clivage ethnolinguistique entre anglo-protestants et franco-catholiques, propre au Québec, ainsi que la situation particulière de l’Université McGill, qui font cohabiter différentes traditions. La seconde moitié du livre, celle qui se concentre sur la spécialisation médicale, est …