« C’est une impossibilité scientifique et matérielle que de garantir l’avenir ». Idiots, aliénés incurables ou déments séniles en congé d’essai, fin XIXe début XXe siècle “It is Scientifically and Materially Impossible to Predict What May Happen”: Trial Leave for the Mentally Retarded, Incurably Insane, and Senile Demented at the Turn of the Twentieth Century

Résumé

L’Hôpital Saint-Jean-de-Dieu a été, au tournant du xx^e siècle, le plus grand asile au Canada et par surcroît une référence reconnue internationalement pour l’expertise thérapeutique de ses propriétaires et de ses aliénistes. Le dépouillement de plus de 8 000 dossiers médicaux de cette institution psychiatrique a permis de mettre au jour une précieuse correspondance entre les membres de la famille (requérants) des patients et les surintendants médicaux au sujet des congés d’essai. Ces sources de première main révèlent les allées et venues des patients entre l’hôpital et le foyer familial. Elles dévoilent également les appréhensions du futur imputables au retour définitif du patient. Cette étude sur l’histoire culturelle des sensibilités explore les dimensions privée et intime, sous l’angle du « risque », concernant l’anticipation d’un quelconque malheur générée par la réintégration en milieu familial d’un idiot, d’un aliéné incurable ou d’un dément sénile. Un intérêt particulier est porté sur les discours autour de « l’événement-non-encore-survenu », qui motive les requérants à refuser la mise en liberté définitive de leur malade interné à l’hôpital psychiatrique.

Abstract

At the turn of the 20^th century, Saint-Jean-de-Dieu Hospital was the largest asylum in Canada and the therapeutic skills of its operators and psychiatrists were internationally renowned. Consultation of over 8000 medical files from this psychiatric institution uncovered valuable correspondence between the families of patients (petitioners) and medical superintendents on the subject of trial leave. These primary sources describe the comings and goings of patients between the hospital and the family home. They also reveal fears for a future when the patient might return home permanently. This study of the cultural history of sensibilities examines, from the perspective of “risk”, the private and intimate dimensions of the contemplation of potential misfortune caused by the return of a family member who was deemed mentally retarded, incurably insane, or senile demented. In particular, the article focuses on the discourse surrounding “events that had yet to occur” that prompted petitioners to reject the unconditional release of a family member from the psychiatric hospital.