“Are We a Bunch of Robin Hoods?” Filesharing as a Folk Tradition of Resistance

Abstract

On the edge of the digital frontier, far from the oceans of their maritime namesakes, pirate communities flourish. Called outlaws and thieves, these file-sharers practice a vernacular tradition of digital piracy in the face of overwhelming state power. Based on ethnographic fieldwork conducted with Warez Scene cracking groups and the Kickass Torrents community, this article locates piracy discourse as a site of contested identity. For file-sharers who embrace it, the pirate identity is a discursively-constructed composite that enables users to draw upon (and create) outlaw folk hero traditions to express themselves and affect small-scale change in the world around them. This article argues that pirate culture is more nuanced than popularly depicted and that, through traditional practice, piracy is a vernacular performance of resistance.

Résumé

Au bord de la frontière numérique, loin des océans de leurs homonymes maritimes, les communautés de pirates fleurissent. Appelés hors-la-loi et voleurs, ces partageurs de fichiers pratiquent une tradition vernaculaire de piratage numérique face à un pouvoir étatique accablant. Basé sur un travail de terrain ethnographique mené avec des groupes de craquage de la scène Warez et la communauté Kickass Torrents, cet article situe le discours de la piraterie comme un site d’identité contestée. Pour les utilisateurs de fichiers qui l’adoptent, l’identité de pirate est un composite construit de manière discursive qui permet aux utilisateurs de s’inspirer (et de créer) des traditions de héros folkloriques hors-la-loi pour s’exprimer et affecter les changements à petite échelle dans le monde qui les entoure. Cet article soutient que la culture pirate est plus nuancée que ce que l’on dépeint et que, par la pratique traditionnelle, la piraterie est une performance vernaculaire de résistance.