Death by Folklore Case Closed?

Abstract

My original essay “Death by Folklore” was written soon after the 1982 murders of teenagers Annette Cooper and Todd Schultz in an area of Southeastern Ohio plagued by rumors of Satanic cults. I argued that the killings and the local reaction to them could be understood as acts of ostension, possibly criminal acts or, more likely, acts of interpreting ambiguous events in terms of familiar legends about Satanism. Since then, the original defendant has been exonerated, and a convict has confessed to being the actual murderer, which he says was the result of an unmeditated impulse with no folklore relevance. So, was my article irrelevant to the crime? The essay surveys new information uncovered through investigative journalism and criminal justice research, and concludes that ostension, in its current sense, remains the best theoretical tool for understanding the murders’ cultural significance.

Résumé

Mon article d’origine « Death by Folklore » a été écrit peu de temps après les meurtres des adolescents Annette Cooper et Todd Schultz en 1982 dans une région du sud-est de l’Ohio, alors en proie à des rumeurs sur l’existence de sectes sataniques. J’ai soutenu que les tueries et la réaction des locaux à leur égard pouvaient être interprétées comme des actes d’ostension, peut-être aussi des actes criminels, ou, plus probablement, des actes d’interprétation d’événements ambigus suivant les termes de légendes populaires sur le satanisme. Depuis lors, l’accusé d’origine a été disculpé et un condamné a avoué être le véritable meurtrier, dont l’acte, selon lui, était le résultat d’une pulsion immédiate, donc sans intérêt folklorique. Avec le recul, mon article était-il donc pertinent pour comprendre ce crime? Ce texte examine de nouvelles informations récemment découvertes grâce aux investigations journalistiques et à la recherche sur la justice pénale, et conclut que l’ostension, dans son sens actuel, reste encore le meilleur outil théorique pour comprendre la signification culturelle des meurtres.