“I lit the candle with fire from my heart” Observing Yom Hashoah (Holocaust Remembrance Day) at a Jewish Home for the Aged

Abstract

At the Yom Hashoa (Holocaust Remembrance Day) ceremony at the Terraces of Baycrest in Toronto, resident survivors sit at a head table facing the room. They are the embodiment of the ceremony: the victims we remember and the survivors before us. As the eyewitnesses of the darkest time in Jewish history, they mourn their family and friends, and the community mourns with them.

This paper presents a case study of this unique service, which stands apart because it is situated in a seniors’ residence. Other Holocaust Remembrance Day observances typically take place “outside” in public institutional spaces: synagogues, schools, community centres, museums; but here, residents invite the community “inside”—into the institutional home—and highlights each survivor’s experiences. By giving residents an opportunity to bring to the foreground their individual narratives, Baycrest staff members facilitate the confirmation of each person’s self-worth and sense of identity. In this way, a creative ritual like the Yom Hashoah Ceremony helps residents to face death, mourning, and remembrance in a supportive, familiar environment while contributing to the sense of family, culture, and community shared by the residents and their extended families.

Résumé

Lors de la cérémonie de Yom Hashoa (Journée du souvenir pour la Shoah) aux Terrasses de Baycrest, à Toronto, les résidents survivants s’asseoient à une table d’honneur faisant face à la salle. Ils sont l’incarnation de la cérémonie: les victimes dont on se souvient et les survivants devant nous. Comme témoins des moments les plus sombres de l’histoire juive, ils portent pleurent de leur famille et leurs amis, et la communauté se recueille avec eux. Cet article présente une étude de ce service unique, qui se distingue par sa situation dans une résidence pour personnes âgées. Les autres célébrations du Jour du souvenir de la Shoah ont généralement lieu « à l’extérieur », dans les espaces institutionnels publics : synagogues, écoles, centres communautaires, musées. Ici, ce sont les résidents qui invitent la communauté « à l’intérieur », et met en lumière l’expérience de chaque survivant. En donnant aux résidents l’occasion de mettre à l’avant-plan leurs propres récits individuels, les membres du personnel du Baycrest faciliter la mise en valeur de soi et le sens de l’identité de chaque personne. De cette manière, un rituel créatif comme la cérémonie de Yom Hashoah aide les résidents à faire face à la mort, au deuil et au souvenir dans un environnement familier de soutien, tout en contribuant au sentiment d’appartenance à la famille, la culture et la communauté, partagé par les résidents et leurs familles élargies.