Contested Space A Place on the Way to Collaborative Government?

Abstract

The announcement in 1999 by the government of Newfoundland and Labrador of a new $40 million cultural heritage complex, known as The Rooms, to replace the crumbling buildings of the provincial art gallery, museum, and archives should have been greeted by celebration. Instead, a rancourous public debate ensued that threatened to cancel the project. That debate centred on government’s choice of an eighteenth century fort site for the new building. This article reviews the genesis of the project which caused the public dispute and traces the discussion as the contest for the building site unfolded. The Rooms controversy, and the events which eventually brought it to a close, powerfully illustrate the importance of public consultation to government decision-making in heritage matters. The debate vividly demonstrates how different interest groups claim authoritative voice around issues of heritage preservation and interpretation.

Résumé

L’annonce faite en 1999 par le gouvernement de Terre-Neuve et du Labrador de la construction d’un complexe culturel et patrimonial de 40 millions de dollars, du nom de The Rooms, pour remplacer les bâtiments en désagrégation du musée historique, du musée des Beaux-Arts et des archives de la Province, aurait dû être accueillie avec enthousiasme. Elle s’ensuivit au contraire d’un aigre débat public qui alla presque jusqu’à faire annuler le projet. Le débat portait sur le fait que le gouvernement avait choisi un fort du XVIII^e siècle pour l’emplacement de la nouvelle construction. Cet article décrit la genèse du projet ayant provoqué ce débat public et relate les discussions au fur et à mesure que s’est développée la contestation concernant l’emplacement du bâtiment. La controverse de The Rooms et les évènements qui y ont mis fin illustrent puissamment l’importance de la consultation du public dans les prises de décision gouvernementales en matière de patrimoine. Ce débat démontre aussi fortement la manière dont différents groupes d’intérêt revendiquent compétence et autorité sur les questions de conservation et d’interprétation du patrimoine.