Connaître et comprendre le passé pour réfléchir au devenir de la société québécoise. La contribution de Serge Gagnon à l’historiographie religieuse

Résumé

Cet article vise à retracer le parcours de Serge Gagnon et à mettre en lumière l’apport de ses recherches en histoire religieuse, ainsi que les oeuvres et les auteurs qui l’ont influencé. Ses livres, écrits dans un style vivant et accessible, cherchent à reconstituer l’histoire de la pastorale, des moeurs catholiques et des conditions de vie matérielle des prêtres au Bas-Canada à partir d’une analyse qualitative d’un large corpus documentaire. En se fondant sur de nombreux exemples analysés finement, Gagnon montre comment s’exerce le pouvoir du clergé et tente de cerner les raisons qui conduisent les populations à adhérer au message de l’Église. Les ouvrages sont traversés par trois grandes influences : celle de la sociologie de la connaissance, celle de l’historiographie religieuse française et celle de sociologues américains critiques de l’individualisme et de la société de consommation. Ces derniers font écho au regard inquiet que Gagnon pose sur le mode de vie du Québec actuel en l’opposant au régime de moeurs catholique des communautés bas-canadiennes.

Abstract

This article explores the career of Serge Gagnon. It highlights the impact of his research on the field of religious history, and discusses the works and authors that inspired him. Basing his books on the qualitative analysis of a large body of documentation, Gagnon wrote in a lively and accessible style. He sought to reconstruct the history of pastoral care, of Catholic traditions and of the material living conditions experienced by Lower Canadian priests. Using a wide range of thoroughly analyzed examples, Gagnon showed how the clergy exercised its power. He also attempted to pinpoint the reasons why the communities he studied embraced the Church’s message. Three major influences run through his works : the sociology of knowledge, French religious historiography and American sociologists critical of individualism and consumer society. The latter group echoed Gagnon’s own anxiety about the contemporary Quebec lifestyle, which he contrasted to the Catholic customs that shaped the life of Lower Canadian communities.