A Critique of the Boasian Paradigm for Northwest Coast Art

Abstract

Halpin challenges Franz Boas’s representationist reading of Northwest Coast art, and the hegemonic discourse that he initiated. In contrast to the Boasian rule-based paradigm, and with specific reference to Tsimshian-speaking peoples, she argues that Northwest Coast Native art is ambiguous, imaginative, unstable, poetic, endlessly variable, changing, and productive of the new, the unexpected. Of paramount importance in her analysis is the relationship between crest art and the oral tradition that still gives it meaning, a relationship that Boas did not understand.

Résumé

Halpin remet en question la lecture représentationiste qu’a fait Franz Boas de l’art provenant de la côte nord-ouest, ainsi que le discours hégémonique qu’il a initié. En distinguant son analyse du paradigm boasien à base de règles, et en se référant spécifiquement aux peuples qui parlent la langue tsimshian, elle soutient que l’art autochtone de la côte nord-ouest est au contraire ambigü, instable, poétique, sans cesse variable, changeant et producteur de nouveautés et d’inattendu. Primordiale dans l’analyse de Halpin est la relation entre l’art comme blason et la tradition orale qui lui donne encore son sens, une relation malcomprise par Boas.