Placing the Past and Moving the Present Myth and Contemporary History in Telefolmin

Abstract

A striking feature of myth among the Telefolmin of Papua New Guinea is the way in which narrative events are situated in known and named places. Myth’s inscription on the landscape contributes to ritual’s evocative power, but, beyond this, it gives myth a bridgehead in the everyday world that invites a mythic construction of contemporary events. Using the visit of Papua New Guinea’s Governor General as an example, I argue that Telefolmin were able to effectively mobilize the power of the sacred site of Telefolip — and its mythic associations — in novel historical circumstances, a possibility enabled by myth’s presence in particular places. Sacred sites are not only places where things happened: they are also places where things continue to happen.

Résumé

La place qu’occupe la mythologie dans la vie quotidienne du peuple Telefolmin de la Papouasie Nouvelle-Guinée est d’une importance spéciale. Des inscriptions relatives à certaines histoires se retrouvent dans différents lieux bien connus ; la puissance évocatrice du rituel mythique est ainsi décuplée, la mythologie s’insinuant ainsi dans la vie quotidienne d’aujourd’hui. L’auteur relate la visite du gouverneur général de la Papouasie Nouvelle-Guinée et montre comment les gens de Telefolip ont profité de cette occasion pour entretenir, comme ils le font depuis toujours, la survivance de leurs mythes.