“Blood” and “Line”: Exploring Kinship Idioms of Nguna, Vanuatu

Abstract

This paper gives a substantive description of the symbolic aspects of a modern Pacific society’s kinship system. A brief overview of kinship terminology from Nguna, Vanuatu is followed by an exegesis of four key concepts concerning kinship and descent. Ngunese procreation theory is then introduced and compared with material from Ambae, Vanuatu (Poewe and Lovell, 1980; Rodman and Lovell, n.d.) which raises the question of the meaning of Lounsbury’s (1964) classic formal analysis of Crow kinship systems. It is argued that the relationship between the Ngunese idioms of “blood” and “line” is partially explicable in terms of Allen’s (1981) hypothesis that, in numerous and contrasting societies in Vanuatu, the idiom of uterine reproduction gives symbolic form to the conceptualization of not only matrilineal kinship, but other types of kinship as well. Throughout the paper, the more general issue of ethnographic interpretation is addressed.

Résumé

Cette étude offre une description des plus substantielles des aspects symboliques du système de filiation d’une société contemporaine au coeur de l’océan Pacifique. Une exégèse de quatre principaux concepts de la filiation et de la descendance suivra un survol de la terminologie de la filiation en vigueur à Nguna, dans l’archipel de Vanuatu. La théorie de la procréation qui y prévaut est ensuite présentée et comparée avec des données provenant de Ambae, dans le même archipel (Poewe et Lovell, 1980; Rodman et Lovell, s.d.); ceci pose alors la question de la signification de l’analyse formelle classique des systèmes de filiation Crow élaborée par Lounsbury (1981). La discussion porte ensuite sur l’explication partielle de la relation entre les mots « sang » et « ligne » en langue Nguna selon l’hypothèse de Allen (1981 ) ; celle- ci stipule que dans plusieurs des différentes sociétés que l’on retrouve à Vanuatu, l’idiome exprimant la reproduction utérine donne une forme symbolique non seulement à la conceptualisation de la filiation matrilinéaire mais aussi à celle d’autres types de filiation. Il est surtout question dans ce texte d’interprétation ethnographique.