Early Christianity’s Polemical views of Jews and Judaism: a Sociological Perspective

Abstract

Early Christians had no single, shared perception of Jews and of Judaism. For some, Jews are demonic, while for others, they provide access to heaven’s blessings. It appears difficult to account for such variation in theological terms alone. Rather, distinctive social patterns extant in Late Antique Christianity better explain either the abhorrence of, or fascination with, Jews and Judaic rites. One such social pattern characterizes emergent Roman orthodoxy. Another reflects an earlier, more decentralized Christianity which persisted alongside the former well into the late 4th century, if not beyond. For each type of Christian community the characterization of jews is shown to “fit” the group’s “mapping” (1) of the loci of the sacred and (2) of social order and authority. These congruences help render each mapping cogent—and with them, the perceptions of Jews and Judaism.

Résumé

Les premiers chrétiens n’avaient pas une seule vision partagée des juifs et du judaisme. Pour certains, les juifs sont démoniaques, pour d’autres, ils donnent accès aux grâces du ciel. Il semble difficile de rendre compte d’une telle variation en termes théologiques uniquement. Ce seraient davantage les règles sociales de la Chrétienté Antique Récente qui expliqueraient soit la haine soit la fascination que suscitaient les juifs et les rites judaiques. Parmi celles-ci, on note l’orthodoxie romaine naissante. Une autre est le reflet d’une chrétienté plus ancienne et plus décentralisée qui s’est maintenue jusqu’à la fin du 4e siècle au moins. Pour chaque type de communauté chrétienne, la caractérisation des juifs semblent s’intégrer au système de représentation du sacré et à celui de l’ordre social et de l’autorité.