Bellavista: Political Incorporation in a Columbian Urban Barrio

Abstract

The locus of the study is an established lower-class mestizo neighbourhood (formerly a squatter settlement) on the margin of a city in the coffee-producing departamento of Caldas, Columbia. The residents exhibit considerable diversity in productive occupations, including both rural and urban, skilled and unskilled labour. The political behaviour of barrio residents appears as several isolated networks between which there is very little interaction. While general distrust in the benefits of political participation is a commonly-expressed sentiment, on an individual basis vertical patronage hierarchies which channel jobs and favours in exchange for votes are an important social mechanism incorporating the barrio residents into national political activities. But these vertical networks significantly increase the difficulty of achieving concensus in working toward community goals. The role of the political broker is central to the ongoing formation of political attitudes in the barrio.

Résumé

Cette étude a pour objet un quartier pauvre mestizo (autrefois un quartier de « squatters ») de la périphérie d’une ville colombienne dans le département de Caldas, région de production de café. Au niveau économique, les résidents du barrio exercent une variété d’occupations dans les secteurs urbain et rural comme main d’oeuvre qualifiée ou non-spécialisée. Au niveau politique, les résidents semblent former des réseaux distincts caractérisés par une interaction très limitée entre eux. Alors que, d’une façon générale, une certaine méfiance est exprimée vis-à-vis les bénéfices d’une participation politique, le patronage qui maintient un système hiérarchique entre les résidents par la distribution de faveurs comme l’octroi d’emplois en échange de votes politiques, agit comme un mécanisme social important d’incorporation des individus à la vie politique nationale. Cependant, ces réseaux verticaux accroissent de façon significative les difficultés d’établir un consensus pour la réalisation d’objectifs communautaires. Le rôle des intermédiaires politiques est déterminant dans l’orientation des attitudes politiques des résidents du barrio.