WHITBY, A. 2020. The Sum of the People: How the Census Has Shaped Nations, from the Ancient World to the Modern Age. Basic Books, 338 p.

Les livres proposant une histoire du recensement de la population, notamment à l’échelle nationale, ne sont pas rares : leur objet a depuis longtemps été identifié comme un instrument important et très particulier. Certains travaux récents sur ce sujet ont d’ailleurs été remarqués (Emigh et collab. 2016a ; 2016b ; Thorvaldsen, 2017). À l’inverse, les livres d’histoire du recensement s’adressant explicitement à un public généraliste, bien au-delà des seuls cercles académiques, sont sensiblement moins courants. C’est l’une des raisons pour lesquelles le livre d’Andrew Whitby est très bienvenu. Économiste et quantitativiste de formation, l’auteur s’essaie ici à un travail assez éloigné de son domaine d’origine et fait oeuvre d’historien. Le résultat final est des plus convaincants ! Le prologue du livre est un modèle du genre et un aperçu de l’approche adoptée par Whitby. Il commence par raconter son voyage en Palestine en 2017, et à travers une poignée d’anecdotes pleines de vie, tel qu’une randonnée dans les collines rocheuses au-dessus de Bethléem ou encore ses entretiens avec des responsables du recensement palestinien, il établit les différentes dimensions historiques, politiques, identitaires et techniques du recensement. Pour étudier le recensement, il y a peu de cas plus pertinents que ceux d’Israël et de la Palestine. On trouve distillés dans ces deux cas tous les éléments qui rendent cette source de données si particulière. Pour commencer, l’un des recensements les plus fameux de l’histoire en Occident est sans doute celui qui amena Joseph et Marie à se rendre à Bethléem, tandis que l’histoire du premier recensement israélien en 1948 a été identifiée comme un cas d’école sur le rôle du recensement dans la construction d’un État et d’une population nationale (Leibler, 2004 ; Leibler et Breslau 2005). De même, pour les agents du recensement palestinien, mettre en place une telle collecte est un défi technique et politique important. Outre d’innombrables difficultés pratiques, le recensement a une incidence géopolitique pour Israël et la Palestine lorsqu’il s’agit de dénombrer les habitants de certains territoires disputés. La nature du recensement, à la fois outil administratif et instrument politique, est ainsi présentée dans toute son ambigüité. C’est par ce prologue engageant par sa richesse et sa complexité que Whitby amorce son histoire des recensements, de ses débuts impossibles à déterminer (Chapitre 1 : « The Book of Number ») jusqu’à ses évolutions les plus récentes. Le tableau ainsi brossé suit une évolution chronologique soigneusement construite. La période et l’espace considérés sont vastes, et l’auteur doit parfois traverser les époques un peu rapidement, mais les enjeux successifs du recensement sont l’objet de fréquents rappels et permettent de ne jamais perdre de vue la chronologie. Le récit n’est cependant pas strictement linéaire. En effet, pendant longtemps, des formes très variées de dénombrements ont existé à travers le monde, reposant sur des prémisses et des pratiques bien différentes. Le lecteur est transporté à travers le monde et le temps pour observer différentes histoires et méthodes. Une des grandes qualités de l’auteur est de parvenir à tenir ensemble l’irréductible variété des pratiques nationales et le principe commun du dénombrement d’une population. La substance de la thèse présentée est que le recensement ne peut se penser hors de son contexte scientifique et politique. Whitby veut aussi éclairer les implications plus larges de ces dénombrements. Progressivement, le récit réduit son champ et se concentre de plus en plus sur les pratiques européennes et américaines. Le modèle européen du recensement se met en place au milieu du XIX^e, fondé sur des avancées conjointes de la science, des méthodes statistiques et du champ d’action de l’État, et devient progressivement la référence jusqu’aujourd’hui. …