Isabelle Attané, 2010. En espérant un fils… La masculinisation de la population chinoise, Paris, Éditions de l’INED, Collection Les Cahiers de l’INED, 239 p.

Avec un rapport de masculinité à la naissance en augmentation depuis le début des années 1980, et qui culminait à 120,5 naissances de garçons pour 100 naissances de filles (loin du rapport de 105 pour 100 attendu en l’absence d’intervention humaine) en 2005, l’évolution démographique récente de la Chine représente un cas unique dans l’histoire démographique du monde. Attané estime à plus de 11 millions le déficit de naissances féminines pour la période 1981-2000, soit entre 500 000 et 600 000 par année. Dans son ouvrage, elle discute abondamment des causes directes — avortement selon le sexe, mortalité infantile et juvénile — ou indirectes — discriminations sociales, préférence donnée aux garçons pour des raisons économiques et relevant de pratiques du culte des ancêtres — pour n’en citer que quelques-unes. Contrairement à plusieurs autres chercheurs ayant écrit sur le sujet, Attané accorde peu d’importance à la politique de l’enfant unique adoptée en 1979 comme facteur explicatif de la masculinisation de la population ayant accompagné la baisse de la fécondité. Dès le chapitre 2, ayant pour titre « Pourquoi y a-t-il plus de garçons que de filles ? », Attané met plutôt en avant les réformes économiques amorcées un peu plus tôt dans les années 1970. Elle souligne aussi l’importance déterminante de la fulgurante diffusion de l’échographie par ultrasons permettant le diagnostic prénatal du sexe du foetus, lequel diagnostic peut facilement être suivi d’un avortement quand le sexe de l’enfant à naître ne correspond pas au désir parental. Cette interprétation du phénomène permet un examen plus approfondi d’autres facteurs directs ou indirects de la masculinisation de la population chinoise. Cependant, une discussion étoffée sur les politiques de population et leur évolution semble manquer à cet ouvrage, par ailleurs très complet. Une analyse portant sur la modification de la politique de population qui a permis aux parents d’une fille de concevoir un second enfant pour tenter d’avoir un fils aurait pu apporter un éclairage sur les liens entre pouvoir étatique, préférence pour les garçons, fécondité et élimination des foetus féminins. Il faut signaler ici trois points forts de l’ouvrage. D’abord, les tendances récentes sont présentées dans leur contexte culturel et historique. On trouve en effet dans ce livre de nombreuses références à des pratiques anciennes qui permettent de mieux comprendre les observations sur le présent. Par exemple, la discussion sur l’infanticide féminin, une pratique marginale mais qui existe toujours, s’accompagne d’un panorama historique. Une intéressante discussion sur la relation entre religion et pratique de l’avortement permet quant à elle de mettre en contexte un phénomène difficilement compris dans les pays occidentaux. Ensuite, l’ouvrage comporte de nombreuses analyses sur la mortalité différentielle à différents âges de la vie. Il s’agit là d’une contribution importante de l’auteure. Enfin, la Chine est mise en parallèle avec d’autres pays où les indicateurs démographiques témoignent aussi de discriminations selon le sexe défavorisant les filles et les femmes. Cette comparaison internationale montre que la population chinoise est loin d’être la seule qui non seulement contrôle le nombre et le moment des naissances mais, pour une partie des familles du moins, intervient également sur le sexe des enfants à naître ou de ceux qui survivront. Le fait que l’Inde, la Corée du Sud, le Bangladesh et Taiwan connaissent aussi une masculinisation de leur population remet en question la position centrale de la politique de l’enfant unique pour expliquer le cas de la Chine. Sinologue en plus d’être démographe, Attané enrichit son ouvrage de nombreuses études publiées en langue chinoise. On y trouve, par exemple, un résumé détaillé d’une étude de Li et Zhu, publiée en 2001, qui met en évidence …