Malthus et l’Asie : relecture et mise en perspective du système démographique préindustriel japonais Malthus and Asia: Re-examining and Putting the Demographic System in Preindustrial Japan in Perspective

Résumé

Cet article remet en question la vision malthusienne d’une Asie dominée par les freins positifs. À l’aide de travaux récents sur le Japon, les présupposés malthusiens sont démontés ici, par l’examen de divers indicateurs démographiques. L’analyse des freins préventifs met en lumière des moyens différents de réduire la pression de la fécondité. Les Japonais pouvaient faire varier leur âge au mariage, contrôler leur fécondité matrimoniale et réguler la survie de leurs enfants selon les conditions économiques, sociales et démographiques. Ce constat met en évidence le fait que la vision malthusienne, si puissante soit-elle, ne rend pas compte de l’extrême diversité qui a cours parmi les populations au fil de l’histoire. L’examen du système démographique japonais incite à réexaminer la définition des freins positifs et préventifs et à prendre en compte le contexte social des comportements démographiques.

Abstract

This article addresses the issue of the Malthusian vision of an Asia governed by positive checks. In summarizing recent studies on Japan, the article examines demographic indicators and uses them to dismantle Malthusian assumptions. An analysis of preventive checks indicates that different means existed to reduce fertility pressures. The Japanese could adapt their age at marriage, control their marital fertility and regulate the survival of their children according to economic, social and demographic circumstances. The Malthusian vision, however comprehensive, does not take into account the extreme diversity among historical populations. Analysis of the Japanese demographic system highlights the need to reformulate the definition of positive and preventive checks and to place demographic behaviours in their social context.