Conformity, obedience, and the Better than Average Effect in health professional students Conformité, obéissance et supériorité illusoire chez les étudiants en sciences de la santé

Abstract

Background: Compliance, through conformity and obedience to authority, can produce negative outcomes for patient safety, as well as education. To date, educational interventions for dealing with situations of compliance or positive deviance have shown variable results. Part of the challenge for education on compliance may result from disparities between learners' expectations about their potential for engaging in positive deviance and the actual likelihood of engaging in positive deviance. More specifically, students may demonstrate a Better Than Average Effect (BTAE), the tendency for people to believe they are comparatively better than the average across a wide range of behaviours and skills.

Methods: Four vignettes were designed and piloted using cognitive interviews, to investigate the BTAE. Conformity and obedience to authority were each addressed with two vignettes. The vignettes were included in a survey distributed to Canadian health professional students across multiple programs at several different institutions during the Winter 2019 semester. Self-evaluation of behaviour was investigated using a one-sample proportion test. Demographic data were investigated using logistic regression to identify predictors of the BTAE.

Results: Participants demonstrated the BTAE for expected behaviour compared to peers for situations of conformity and obedience to authority. Age, sex, and program year were identified as potential predictors for exhibiting the BTAE.

Conclusions: This study demonstrated that health professional students expect that they will behave better than average in compliance scenarios. Health professional students are not exempt from this cognitive bias in self-assessment. The results have implications for education on compliance, positive deviance, and patient safety.

Résumé

Contexte : La conformité, par le biais du respect des normes et de l’obéissance à l’autorité, peut avoir des effets négatifs tant pour la sécurité des patients que pour l’éducation des médecins. À ce jour, les interventions éducatives portant sur la conformité ou la déviance positive se sont soldées par des résultats mitigés. Une des difficultés auxquelles se heurte l’enseignement de la conformité provient de l’écart entre les attentes des apprenants quant à la possibilité d’appliquer la déviance positive et la probabilité qu’ils adoptent réellement ce comportement. Plus précisément, les étudiants peuvent faire preuve de supériorité illusoire, c’est-à-dire la tendance à se croire supérieur à la moyenne des gens par rapport à un éventail de comportements et d’habiletés.

Méthodes : Quatre vignettes, deux sur la conformité et deux sur l’obéissance à l’autorité, ont été conçues et mises à l’essai dans le cadre d’entretiens cognitifs afin d’étudier la présence du phénomène de supériorité illusoire. Les vignettes faisaient partie d’une enquête menée auprès d’étudiants de différents programmes en sciences de la santé offerts par divers établissements canadiens au cours de la session d’hiver 2019. L’auto-évaluation du comportement a été examinée à l’aide d’un test de proportion pour échantillon unique. Les données démographiques ont été étudiées à l’aide d’une régression logistique pour identifier les prédicteurs de la supériorité illusoire.

Résultats : L’effet de supériorité illusoire par rapport aux pairs était présent chez les participants en ce qui concerne le comportement qu’on attend d’eux dans des situations en lien avec la conformité et l’obéissance à l’autorité. L’âge, le sexe et l’année de formation ont été repérés comme prédicteurs potentiels de la manifestation de supériorité illusoire.

Conclusions : Cette étude montre que les étudiants en sciences de la santé s’attendent à avoir un comportement supérieur à la moyenne dans les situations où la conformité est en jeu. Ils ne sont pas exempts de ce biais cognitif dans leur auto-évaluation. Les résultats obtenus ont des implications pour l’éducation en matière de conformité, de déviance positive et de sécurité des patients.