Meso-Foundations of Experiential Education in Ontario Universities: A Content Analysis of the Province’s Strategic Mandate Agreements

Abstract

Experiential education, the process of providing students with applied learning opportunities within and outside the classroom, is rife with organizational complexity. This article examines Ontario’s Strategic Mandate Agreements using qualitative content analysis to see how conceptions and communications of experiential learning have changed over time, and how universities have responded to government pressure to foster experiential learning. Drawing on frame analysis, findings reveal that universities have developed a considerable amount of institutional infrastructure and initiatives to support the expansion of experiential learning, and these efforts have been framed in relation to current discourse about graduate skill readiness. However, these outward signalling responses are not necessarily aligned with internal organizational processes (i.e., expansion of co-curricular learning). These mandate agreements represent official accounts of institutional priorities, which leave the door open for future research to examine micro-foundations of experiential learning through the perspectives of the faculty and staff inhabiting these institutions.

Keywords:

• Experiential education,
• Organizations,
• Higher education,
• Frame theory,
• Strategic mandate agreements

Résumé

L’éducation expérientielle, soit le concept d’offrir aux étudiants des possibilités d’apprentissage appliqué à l’intérieur et à l’extérieur des salles de cours, vient avec une grande complexité organisationnelle. Cet article examine les ententes de mandat stratégiques de l’Ontario à l’aide d’une analyse qualitative du contenu afin d’observer comment les conceptions et les communications de l’apprentissage expérientiel ont évolué au fil du temps, et comment les universités ont répondu aux pressions du gouvernement pour favoriser l’apprentissage expérientiel. En s’appuyant sur l’analyse des cadres, les résultats révèlent que les universités ont mis en place un nombre considérable d’infrastructures et d’initiatives institutionnelles pour soutenir l’expansion de l’apprentissage par l’expérience, et que ces efforts sont encadrés par le discours actuel sur les aptitudes à acquérir des diplômés. Toutefois, ces signaux extérieurs ne sont pas nécessairement alignés avec les processus organisationnels internes (c.-à-d. l’expansion de l’apprentissage en parallèle). Ces ententes de mandat représentent les comptes-rendus officiels des priorités institutionnelles, laissant la porte ouverte à de futures recherches visant à examiner les microfondements de l’apprentissage par l’expérience selon les perspectives du corps professoral et du personnel des établissements concernés.

Mots-clés :

• Apprentissage expérientiel,
• Organisations,
• enseignement supérieur,
• Théorie de cadres,
• Ententes de mandats stratégiques