The Improbable Success of the Petit-Poitou Company, 1650-1720: Agency and Management at the Crossroads of Social and Environmental History Le succès inprobable de la Société de Petit-Poitou, 1650-1720. Agentivité et gestion à la croisée de l’histoire sociale et de l’histoire environnementale El improbable suceso de la sociedad de Petit-Poitou 1650 – 1720. “agenciabilidad” y gestión en la encrucijada entre la historia asocial y la historia del medio ambiente

Abstract

The Petit-Poitou Company stands out as the first successful large-scale drainage enterprise in France. Created in 1640 by a group of local officials and landowners, by 1646 the Company had completed the operation of draining nearly 4,000 hectares of marshland for farming. This article examines the seventy years following this initial success in order to better understand how the Company overcame significant environmental, social, and political challenges to emerge as a stable and profitable enterprise. This success was highly improbable. Flood disasters, dissension amongst the associates, the actions of tenant farmers, and challenges from regional competitors all threatened to destroy its work. But the Company was able to learn from its early mistakes, build consensus internally, and defend itself from the legal attacks of its rivals through a flexible but firm leadership model and a solid understanding of territorial management and court patronage. This article is based on original research using the unique and previously little-known records of the General Assembly of the Petit-Poitou Company and proposes a more comprehensive view of this period of development for the Company. In other words, it offers a microhistorical analysis that can add to current debate about human agency in the environmental and social history fields.

Keywords:

• Marshland,
• drainage,
• management,
• agriculture,
• company,
• state

Résumé

Le Société de Petit-Poitou se distingue comme ayant été la première entreprise de drainage à grande échelle à avoir réussi, en France. Créée en 1640 et composée d’un groupe de fonctionnaires et de propriétaires fonciers de sa région, la Société a complété, en 1646, les travaux d’assèchement d’environ 4000 hade terres humides destinées à l’agriculture. Dans cet article, nous examinons les 70 années qui ont suivi ce succès initial, afin de mieux comprendre comment la Société a surmonté les défis environnementaux, sociaux et politiques auxquels elle a été confrontée avant d’émerger comme entreprise stable et lucrative. Il s’est agi là d’un succès très improbable. Les travaux ont été menacés par des inondations, des disputes entre associés, les actions de cultivateurs sous bail et la rivalité avec d’autres élites régionales. De ses erreurs initiales, la Société a su apprendre à créer des consensus à l’interne, puis à se défendre contre les attaques juridiques de ses rivaux, grâce à un modèle de leadership solide et souple, ainsi qu’à une bonne compréhension de l’aménagement territorial et de l’importance d’une représentation efficace à la cour. Notre article s’appuie sur une recherche originale à partir des archives peu connues de l’assemblée générale de la Société de Petit-Poitou. Ces documents historiques donnent un aperçu global de la période de formation de l’entreprise. En somme, nous proposons ici une approche microhistorique afin de contribuer aux débats actuels, en histoire environnementale et en histoire sociale, sur le concept d’agentivité humaine.

Mots-clés :

• Marais,
• drainage,
• gestion,
• agriculture,
• société,
• état

Resumen

La Sociedad de Petit-Poitou se distingue como la primera empresa de drenaje a gran escala, con buen resultado en Francia. Creada en 1640, constituida de un grupo de funcionarios y de hacendados de la región, en 1646 la Sociedad terminó de desaguar casi 4 000 hectáreas de tierras húmedas destinadas a la agricultura. Este artículo examina los setenta años que siguieron ese éxito inicial, para comprender la manera cómo la Sociedad superó los desafíos ambientales, sociales y políticos, puesto que llegó a establecerse como empresa estable y lucrativa. Se trata, pues, de un éxito muy improbable. Sus trabajos fueron amenazados por inundaciones, peleas entre socios, actividades de hacendados y rivalidades con otras élites regionales. Desde un comienzo, la Sociedad ha comprendido de sus errores, cómo favorecer el consenso interno para defenderse de ataques jurídicos de sus rivales, mediante un modo de liderazgo sólido, flexible, así como de una cabal percepción de la planificación territorial y de la importancia del empresariado en la Corte. El artículo propone un enfoque micro-histórico a partir del estudio de archivos poco conocidos de la asamblea general de la Sociedad de Petit-Poitou, documentos que resumen el período de formación de la empresa, para así acrecentar los debates contemporáneos sobre la historia ambiental y la historia social relativa al concepto de “agenciabilidad” humana.

Palabras clave:

• Tierras inundadas,
• drenaje,
• gestión,
• agricultura,
• sociedad,
• Estado