« Vos chiens ont plus d’esprit que les nôtres » Histoire des chiens dans la rencontre des Français et des Amérindiens “Your dogs have more spirit than ours” The History of Dogs in the Encounter between the French and Amerindians

Résumé

L’histoire des animaux, de même que celle de l’environnement, restent encore largement à faire en Amérique du Nord. Nous retenons ici celle des chiens, ceux des Amérindiens et, par référence, ceux des Européens. Après avoir décrit les chiens d’Amérique, leur éthologie, leurs fonctions dans la société, nous tentons de comprendre pourquoi des Amérindiens jugeaient que « les chiens des Français avaient plus d’esprit que les leurs ». Après avoir souligné le rapport ambigu des Amérindiens à leurs chiens, nous tentons d’en trouver la signification dans les mythes d’origines de même que dans l’ancienneté des rapports de proximité et de promiscuité des Amérindiens et de leurs chiens. Il s’en dégage que mythe, rites, pratiques quotidiennes relatives au chien se répondent mutuellement et font le plein de sens dans l’ensemble des sphères sociales d’activité : chasse, guerre, confrontation à la maladie et aux dangers, renouvellement des cycles annuels. Pour leur part, les Occidentaux jugent cette dynamique dans leurs propres paradigmes du primitivisme, du paganisme, et de l’obscurantisme. Le chien se dégage comme intermédiaire et intercesseur parce qu’il est à la frontière de l’humain et de animal, acteur dominant du chaos primordial et acteur dominé de l’ordonnancement du monde, à l’origine de la vie et à son terme, au début et à la fin du cycle alimentaire, et plus fondamentalement, constitutif du tabou de l’inceste fondateur de la société.

Abstract

In North America, the history of animals in addition to that of the environment remains to be written. This paper will examine the history of dogs, those of the Amerindians and then those of the Europeans. After a description of the dogs of America, their ethology and their functions in society, we shall attempt to discover why the Amerindians believed that “the dogs of the French had more spirit than their own”. After stressing the ambiguous relationship between the Amerindians and their dogs, we shall attempt to uncover their significance in origin myths as well as in the ancient relations of proximity and promiscuity between Amerindians and their dogs. The results show that myth, rites, and daily routines involving dogs met many needs and made perfect sense in a host of social activities: hunting, war, dealing with disease and danger, and the renewal of annual cycles. The Europeans, for their part, judged this dynamic through their own paradigms of primitiveness, paganism, and obscurantism. The dog is seen as intermediary and intercessor because it is on the boundary between human and animal, the dominant actor in primordial chaos and the dominated one in the layout of the world, at the origins of life and at its end, at the beginning and end of the food cycle, and fundamentally, at the very base of society’s incest taboo.