Missing the Point: A Critical Reflection on Operation HONOUR and Reactions to Military Sexual Misconduct by Veterans of the Canadian Armed Forces

Abstract

While there has undoubtedly been progress made in regards to the inclusion of women and LGBTQ+ individuals as full members of the Canadian Armed Forces (CAF), it is questionable as to whether the organizational culture has shifted since these efforts were initiated almost thirty years ago. This article argues that resistance to culture change is based in sexist beliefs and attitudes, which are most noticeable in discussions related to Operation HONOUR, the CAF initiative meant to purposefully change military culture in an effort to eliminate sexual misconduct. The article critically reflects on how the CAF has presented results from surveys aimed at examining the beliefs and perceptions of current serving members in regards to sexual misconduct in the military. It argues that the CAF is missing key points of analysis, particularly in failing to identify and analyse the beliefs, attitudes, and behaviours that make up a problematic and misogynistic military culture. To address this, the article presents a taxonomy of sexism to help understand the attitudes of soldiers and veterans. Based on this taxonomy and informed by long-term and ongoing ethnographic research, the article then outlines a spectrum of behavioural archetypes, namely: (1) allyship to victims, (2) willful blindness to the prevalence of and harms caused by military sexual misconduct, and (3) a negative and misogynistic response tied to what has been termed as toxic masculinity. Understanding these behaviours and their embeddedness in veterans’ self-perceptions and the military’s culture is key to achieving CAF culture change in the context of systemic sexual misconduct.

Keywords:

• Canadian Armed Forces,
• ethnography,
• military culture,
• military masculinity,
• sexism,
• sexual misconduct

Résumé

Bien que des avancées aient sans aucun doute été réalisées en matière d’inclusion des femmes et des personnes LGBTQ+ à titre de membres à part entière des Forces armées canadiennes (FAC), il est permis de douter que la culture organisationnelle ait évolué depuis que ces efforts ont été entrepris il y a près de trente ans. Cet article affirme que la résistance à l’évolution de la culture est ancrée dans des croyances et des attitudes sexistes, qui sont tout particulièrement évidentes dans les discussions liées à l’opération Honour, l’initiative des FAC visant à modifier délibérément la culture militaire en vue d’éliminer l’inconduite sexuelle. L’article fait une réflexion critique sur la façon dont les FAC ont présenté les résultats des enquêtes visant à examiner les croyances et les perceptions des militaires en service en ce qui concerne l’inconduite sexuelle dans les forces armées. Il fait valoir que les FAC omettent des points clés d’analyse, en particulier en négligeant de cerner et d’analyser les croyances, les attitudes et les comportements qui génèrent une culture militaire problématique et misogyne. Pour aborder cela, l’article présente une taxonomie du sexisme afin d’aider à comprendre les attitudes des militaires et des vétérans. En s’appuyant sur cette taxonomie et éclairé par des recherches ethnographiques à long terme et en cours, l’article expose ensuite un large éventail d’archétypes comportementaux, notamment (1) l’alliance avec les victimes (2) le refus délibéré de voir la prévalence de l’inconduite sexuelle des militaires et les préjudices qu’elle cause, et (3) une réaction négative et misogyne liée à ce que l’on a qualifié de masculinité toxique. La compréhension de ces comportements et de leur enracinement dans la perception que les vétérans ont d’eux-mêmes et dans la culture militaire est essentielle pour parvenir à un changement de la culture dans les FAC dans le contexte de l’inconduite sexuelle systémique.