CONTROLLING THE INTEREST RATE RISK OF A PROPERTY-LIABILITY INSURANCE FIRM

Abstract

Deregulation and globalisation have contributed to increase the volatility of financial markets. As a result understanding and controlling the risk arising from changes in interest rates has become a major issue, particularly for financial intermediaries which are considered most exposed to it. In this paper the author addresses the particular case of a property-liability insurance firm. Once basic concepts have been presented, the determinants of the interest rate risk exposure are identified. A discussion follows to analyse the difficulties encountered to control the risk and to present possible risk reducing strategies. The author observes that the necessary conditions for immunisation might be difficult to fulfil, particularly when the goodwill represents a significant part of the firm's economic value of assets. The complexity of the situation and the importance of subjective factors in the determination of the interest rate risk exposure of the insurer's equity value are finally presented in the conclusion as major impediments to more rationality from investors which might well expIain a high volatility of insurance stock prices.

Résumé

La dérégulation et la globalisation ont contribué à accroître la volatilité des marchés financiers. En conséquence, l’analyse et le contrôle du risque provenant de la variation des taux d’intérêt sont devenus des préoccupations majeures, en particuliers pour les intermédiaires financiers qui sont réputés fortement exposés à cette forme de risque. Dans ce papier, l’auteur s’intéresse au cas particulier d’une compagnie d’assurance de dommages. Une fois présentés les concepts fondamentaux, l’analyse porte sur les déterminants de l’exposition au risque de taux. Une discussion s’engage ensuite; elle met en évidence les difficultés rencontrées pour contrôler ce risque et permet de présenter quelques stratégies de couverture. L’auteur observe que les conditions nécessaires à l’immunisation peuvent s’avérer difficile à satisfaire, notamment si l’achalandage représente une part importante de la valeur économique de l’actif. Dans la conclusion, la complexité de la situation analysée et l’importance des facteurs subjectifs sont enfin présentés comme autant d’obstacles à la rationalité des investisseurs qui pourraient bien expliquer une forte volatilité du prix des titres représentatifs de sociétés d’assurances.