Cleophas Belvin, The Forgotten Labrador. Kegashka to Blanc-Sablon. Montréal et Kingston, McGill-Queen’s University Press, 2006, 198 p., illustr., bibliogr., index.

Le Labrador dont il est question dans ce livre est la Basse-Côte-Nord du Golfe du Saint-Laurent ou Lower North Shore en anglais. De fait, jusqu’au jugement du Conseil Privé de Londres en 1927 octroyant la partie atlantique des côtes du Labrador à la colonie de Terre-Neuve, la partie orientale de la Côte-Nord allant de la rivière Saint-Jean à la frontière avec le Labrador dit « terre-neuvien » était régulièrement désignée sous le nom de Labrador canadien. Cleophas Belvin est originaire de la Basse-Côte-Nord mais, chose curieuse, cela n’est mentionné nulle part dans son volume, ni même dans la notice bibliographique placée à l’endos de la jaquette de couverture. Il est né à Saint-Augustin et il avait cinq ans lorsque Yvan Breton et moi avons réalisé en 1966 notre recherche de terrain menant à la publication d’une monographie de ce village publiée en 1969 (Tremblay, Charest et Breton). Il fait mention de cet ouvrage dans sa bibliographie, mais on n’y trouve aucune référence dans son texte. Il « oublie » aussi une bonne partie des rapports de recherche et publications qui ont été produits par le projet Ethnographie de la Côte-Nord du Saint-Laurent du Département d’anthropologie de l’Université Laval qui a duré de 1965 à 1976 sous la direction du professeur Marc-Adélard Tremblay et de moi-même. Quelques-uns des ouvrages publiés entre 1968 et 1972 sont mentionnés dans sa bibliographie, mais un seul est cité dans ses références. Pourtant, plusieurs membres de notre équipe ont publié de nombreux textes depuis, mon plus récent datant de 2002. L’auteur explique indirectement dans sa préface (p. viii) ces lacunes documentaires par le fait qu’étant historien-archiviste il a surtout privilégié des recherches dans des fonds d’archives (surtout Archives nationales du Canada à Ottawa, sa ville de résidence, Archives nationales du Québec et Archives oblates Deschâtelets (Ottawa). Il a ainsi le mérite particulier d’avoir utilisé des données inédites provenant d’archives personnelles déposées à Ottawa que je ne connaissais pas. Malgré mes 40 ans de travaux et de publications continus sur la Basse-Côte-Nord, j’ai donc appris de nouvelles informations, même si l’auteur dit s’adresser à « des gens qui ont peu ou pas de connaissance de la côte du Québec-Labrador » (ibid.). Malgré mes susceptibilités personnelles et professionnelles, je considère qu’il a produit un très bon ouvrage sur l’histoire de la Basse-Côte-Nord. Le livre est divisé en neuf chapitres ordonnés de façon chronologique entre la préhistoire de la sous-région, venant après une introduction géographique, et la période la plus récente de 1960 à nos jours. Il aurait pu être découpé en deux grandes parties marquées par la coupure historique de 1820, alors que les monopoles successifs des concessionnaires sous le régime français et les deux compagnies du Labrador sous le régime anglais ont pris fin et laissé place à l’implantation d’une population permanente. Quatre chapitres (2 à 5) concernent la période d’avant 1820 et portent respectivement sur la préhistoire et les premiers habitants amérindiens et inuit, l’arrivée des premiers européens, les « entrepreneurs » français qui exploitèrent des concessions de pêche au phoques à partir de Québec et les « marchands » anglais qui ont continué à opérer à peu près de la même façon après la conquête. Les quatre autres chapitres (6 à 9) portant sur la période d’après 1820 traitent des sous-périodes suivantes : 1820-1850 environ ; 1850-1900 ; 1900-1960 ; 1960 à aujourd’hui. Ces chapitres ont une structure assez semblable avec des subdivisions portant sur des thèmes dont l’ordre de présentation varie quelque peu : les flux migratoires, la religion, les écoles, les services médicaux, les transports et les communications, les pêches, la …