William Lang Dessaint et Avounado Ngwâma. Parlons Lissou, Introduction à une civilisation tibéto-birmane. L’Harmattan, 2006, 556 p., bibliogr.

Depuis plusieurs années, les éditions L’Harmattan ont fait paraître une collection regroupant plus d’une centaine de livres d’initiation à des langues minoritaires. Le présent ouvrage porte sur l’apprentissage du lissou, pratiqué par une ethnie tibéto-birmane qui fait partie des centaines de minorités ethniques (plus de 80 millions de personnes) qui peuplent les hautes terres de l’Asie du Sud-Est. Le livre est divisé en 3 parties, suivies d’un appendice et d’un lexique français-lissou de 3270 mots et expressions. Au tout début de l’ouvrage, sous la partie intitulée « Phonologie et transcription », les auteurs invalident l’écriture hiératique et mentionnent le système de transcription phonétique élaboré par les missionnaires protestants et les linguistes chinois, tous extérieurs et inconnus aux Lissous, disent-il, pour enfin proposer un système de transcription romanisée de leur propre cru, pour faciliter la prononciation d’un auditoire francophone. Dans la première partie découpée en 7 chapitres, « La société et la culture lissou », ils présentent leur postulat de base affirmant que le groupe lissou est resté « pratiquement inviolé » (p. 35) jusque vers les années 1950, cet isolement ayant permis la préservation de leur patrimoine culturel. Les auteurs semblent, sur ce point, méconnaître le fait que, selon l’historiographie chinoise, la région lissou (préfecture de Lijian, Province du Yunnan) fut placée sous l’administration des Yuan dès le 12^e siècle. Pour les auteurs, le groupe (jusque-là isolé et farouchement indépendant) serait apparu dans l’historiographie moderne au moment de l’exploration scientifique clandestine française de Guibaut et Liotard en 1936 – auxquels ils empruntent les descriptions des phénotypes raciaux en vogue à l’époque. Le ton général de cette introduction restitue une vision européocentriste dans la tradition colonialiste des Grands Explorateurs français dont Dessaint est lui-même membre depuis 1997. Au niveau géographique, les Lissou sont présents dans des zones allant du Bhoutan, à l’Inde, au Myanmar, à la Thaïlande et à la Chine. Qui non seulement il reste approximatif pour ce qui est de la distribution géographique du groupe, mais il fournit des données démographiques désuètes, datant de 1981 pour l’Inde, 1990 pour la Chine et 1995 pour la Thaïlande, bien que le livre ait été publié en 2006. Il donne ainsi à penser que le manuscrit est resté en chantier assez longtemps et a été livré sans mises à jour. Il mentionne les diverses catégorisations du groupe par les États-nations où il réside : « nationalités minoritaires » en Chine, « nationalités » au Myanmar, « tribu programmée » [traduction de scheduled tribe] en Inde et « tribu montagnarde » en Thaïlande ; mais sans référence aux terminologies vernaculaires. Ce manque de rigueur renvoie ainsi une image décousue du groupe et, à aucun moment, le lecteur n’est renseigné sur le poids démographique considérable du groupe qui compte aujourd’hui plus de 700 000 personnes. Le titre du chapitre 2, reprenant celui de P. Gourou : « La civilisation du végétal » (1948), consiste en un survol de l’utilisation des ressources naturelles et évolue vers la culture matérielle, le vêtement et l’habitation. Au chapitre 3, il présente l’économie de subsistance et le mode de vie lissou : système de production, chasse pêche, cueillette, les échanges, etc. Au chapitre 4, il traite de la maisonnée et du clan, offrant une analyse de l’organisation sociale basé sur trois institutions : la maisonnée, le clan et le village, unités géopolitiques fondamentales mais instables sur lesquelles il revient au chapitre 5. Les chapitres 6 et 7, intitulés respectivement : « Religion de la nature » et « Rejoindre les ancêtres », closent la première partie. En deuxième partie (chapitre 8) il en arrive finalement à l’analyse …