The Personal Papers of American Sailors, 1890s–1940s

Abstract

Personal papers in the archives at Maritime College, State University of New York, document the lives of alumni from the school’s founding in 1874 through the early decades of the 20th century. Journals, diaries, memoirs, and reminiscences located in these collections provide evidence of what it was like to work on a ship, far from home, travelling to foreign lands. In this article, I explore first-hand accounts of maritime life by Van Horne Morris, my maternal grandfather and a 1938 graduate of the Massachusetts Nautical School (now known as Massachusetts Maritime Academy), and several alumni of the New York Nautical School (now known as SUNY Maritime College), who graduated between 1896 and 1929. Close reading of their letters and manuscripts reveals echoes of a maritime literary tradition rooted in the antebellum-era United States. Comparing and contrasting the style and content of their writing to antecedents in the 19th century also illuminates continuity and changes in maritime labour and culture over time.

Résumé

Les documents personnels conservés dans les archives du Maritime College du State University de New York témoignent de la vie d’anciens élèves depuis la fondation de l’école en 1874 jusqu’aux premières décennies du XXe siècle. Les journaux intimes, les journaux de bord, les mémoires et les souvenirs que l’on trouve dans ces collections témoignent de ce que c’était que de travailler sur un navire, loin de chez soi, en voyageant vers des terres étrangères. Dans cet article, j’explore les récits de première main de la vie maritime de Van Horne Morris, mon grand-père maternel et diplômé en 1938 du Massachusetts Nautical School (aujourd’hui connue sous le nom de Massachusetts Maritime Academy), et de plusieurs anciens élèves du New York Nautical School (aujourd’hui connue sous le nom de SUNY Maritime College), diplômés entre 1896 et 1929. Une lecture attentive de leurs lettres et manuscrits révèle les échos d’une tradition littéraire maritime enracinée dans les États-Unis de l’avant-guerre. La comparaison et le contraste entre le style et le contenu de leurs écrits et ceux de leurs prédécesseurs au XIXe siècle mettent également en lumière la continuité et les changements dans le travail et la culture maritimes au fil du temps.