Documenting Events in Times of Crisis Investigating Traditional and Contemporary Thai Archival Practices

Abstract

Traditional Thai archival practice, which consists of documenting events and ceremonies, can be traced to the activities of royal scribes in past centuries. Today, this practice is carried out by national archivists, far removed from people’s daily lives. However, current digital transformations and participatory, networked culture are making documentation more relevant now than in the past – and to virtually everyone.

Focusing on records from times of historic emergencies, this article aims to understand Thai documentation behaviour from a socio-cultural perspective, with an eye toward considering how to adjust traditional archival practice to the contemporary Thai context. Archival sources documenting two crises – the Franco-Siamese military conflict of 1893 and a catastrophic tropical storm in southern Thailand in 1962 – are compared with new social media–based documentation consisting of posts, comments, and other activity during the cave rescue incident in northern Thailand in 2018. This comparison is complemented by insights from national archivists and other documentation experts regarding their experiences and their thoughts on the future of Thai archival practice.

Together, this comparison and these insights show that Thai documentation retained some of its original principles and functions in Thai society when it moved into a digital landscape, but there is still room for it to become more engaging and, in some ways, better suited to common understandings of archives as a “hall of fame.” This article suggests that Thai archivists should embrace a participatory archives model in which professional archivists remain essential but shift their focus from recording and guarding information to fostering the reliability and sustainability of documentation.

Résumé

La pratique archivistique traditionnelle thaïlandaise, qui consiste à documenter les événements et les cérémonies, remonte aux activités des scribes royaux des siècles passés. Aujourd’hui, cette pratique est exercée par des archivistes nationaux, très éloignés de la vie quotidienne des gens. Cependant, les transformations numériques actuelles et la culture participative et en réseau rendent la documentation plus pertinente aujourd’hui que par le passé - et pour pratiquement tout le monde.

En se concentrant sur des documents de périodes d’urgence historiques, cet article vise à comprendre le comportement thaïlandais en matière de documentation d’un point de vue socioculturel, afin de voir comment adapter la pratique archivistique traditionnelle au contexte thaïlandais contemporain. Les sources archivistiques documentant deux crises – le conflit militaire franco-siamois de 1893 et une tempête tropicale catastrophique dans le sud de la Thaïlande en 1962 – sont comparées à la nouvelle documentation tirée des médias sociaux, constituée de messages, de commentaires et d’autres activités pendant l’incident de sauvetage de la grotte dans le nord de la Thaïlande en 2018. Cette comparaison est accompagnée des commentaires d’archivistes nationaux et d’autres experts en documentation quant à leurs expériences et leurs réflexions sur l’avenir de la pratique archivistique thaïlandaise.

Ensemble, cette comparaison et ces réflexions montrent que la documentation thaïlandaise a conservé certains de ses principes et de ses fonctions d’origine dans la société thaïlandaise lors de son passage à un environnement numérique, mais qu’elle peut encore devenir plus attrayante et, à certains égards, mieux adaptée aux conceptions communes des archives comme « temple de la renommée ». Cet article suggère que les archivistes thaïlandais devraient adopter un modèle d’archives participatives dans lequel les archivistes professionnels restent essentiels, mais déplacent leur objectif de la documentation et la conservation de l’information vers la valorisation de la fiabilité et de la viabilité de la documentation.