Remembering Droughts and Abundance Ecological Memory in the Semi-arid Region of Northeast Brazil

Abstract

In Floresta, a municipality in the semi-arid region of Northeast Brazil, the past is considered a time of greater regularity of the climate, natural wealth of the Caatinga biome, and solidarity among the residents of the city’s rural area. Memories of certain historical events can refer to an ‘ancient time’ in which ‘abundance,’ despite the calamities generated by droughts throughout the occupation of this territory, is considered one of its main socio-ecological attributes. In the context of the violent climatic transformations of contemporaneity, analyzing the actions of the memory of old inhabitants of the Brazilian semi-arid region will be a way of first, ethnographically questioning the history of droughts to which the entire ecology of this region has been reduced by historiography and national literature; second, inquiring the human centrality of modern memory—still today a defining theoretical paradigm of social and cultural studies of memory in anthropology. To this end, memories of droughts and abundance will be articulated with the concept of “duration” (la durée) of French philosopher Henri Bergson to think of memory and the duration of time as a way of ecologically living the past, the present, and the future.

Keywords:

• ecological memory,
• temporality,
• abundance,
• duration,
• drought,
• Brazilian semi-arid

Résumé

À Floresta, un village de la région semi-aride du Nordeste brésilien, le passé est considéré comme une époque de plus grande régularité du climat, de plus grande richesse naturelle du biome de la Caatinga et de plus grande solidarité entre les habitants de la zone rurale de la ville. Les souvenirs de certains événements historiques peuvent renvoyer à un « d’antan » dans lequel l’« abondance », malgré les calamités générées par les sécheresses tout au long de l’histoire de l’occupation de ce territoire, est considérée tout de même comme l’un de ses principaux attributs socio-écologiques. Dans le contexte des violentes transformations climatiques de la contemporanéité, l’analyse des actions de la mémoire sociale et collective parmi les habitants les plus âgés de la région semi-aride brésilienne sera une manière de questionner ethnographiquement l’histoire des sécheresses à laquelle toute l’écologie de cette région a été réduite par l’historiographie et la littérature nationale. L’analyse sera aussi une manière de questionner la centralité humaine de la mémoire moderne ; centralité qui est encore aujourd’hui un paradigme théorique déterminant des études de la mémoire sociale et culturelle en anthropologie. À cette fin, les mémoires de la sécheresse et de l’abondance seront articulées au concept de « durée » du philosophe français Henri Bergson, dans le but de penser la durée du temps et de la mémoire comme une manière écologique de vivre le passé, le présent et l’avenir.

Mots-clés :

• mémoire écologique,
• temporalité,
• abondance,
• durée,
• sécheresse,
• semi-aride brésilien