The Crisis of Movement Making and Remaking Global Supply Chains in Container Ports

Abstract

The COVID-19 Pandemic issued a cascading crisis in the transport sector and has signified a wholesale reconfiguration of global supply chains. In studying supply chains, anthropological scholarship has tended to focus on tracking particular commodities as they move from producer to consumer. The central sites of circulation that enable this very movement of goods, however, remain understudied. Container ports in particular are key nodes where the thread of global supply chains gathers. A comparative ethnographic analysis of container ports is put forward in order to ground supply chains and logistics in particular socio-cultural histories, material infrastructures, political ecologies, and the politics of labour. We move from Singapore to Hamburg, through Algeciras up to Rotterdam and back down to Pireaus in order to show potential pathways to study the complex web of interconnections we refer to as the global supply chain, with a specific focus on labour and chokepoints in relation to multi-sited and scaled disruptions.

Keywords:

• crisis,
• labour,
• ports,
• supply chains

Résumé

La pandémie de COVID-19 a provoqué une crise en série dans le secteur des transports et a entraîné une reconfiguration complète des chaînes d’approvisionnement mondiales. En étudiant les chaînes d’approvisionnement, la recherche anthropologique a eu tendance à se concentrer sur le suivi de marchandises spécifiques lors de leur acheminement du producteur au consommateur. Les sites centraux de circulation qui permettent ce même transfert de marchandises restent toutefois sous-étudiés. Les ports de containers, en particulier, sont des lieux centraux où le réseau des chaînes mondiales d’approvisionnement se rassemble. Une analyse ethnographique comparative des ports de containers est proposée afin d’ancrer les chaînes d’approvisionnement et la logistique dans des histoires socio-culturelles particulières, des infrastructures matérielles, des écologies politiques et des politiques du travail. Nous nous rendons de Singapour à Hambourg, en passant par Algeciras, Rotterdam et Pireaus, pour proposer des voies d’analyse potentielles du réseau complexe d’interconnexions que nous connaissons comme la chaîne d’approvisionnement mondiale, avec une attention particulière sur le monde du travail et les zones critiques, en relation avec des perturbations multi-situées à grande échelle.

Mots-clés :

• crise,
• travail,
• ports,
• chaînes d’approvisionnement