Undeserving Welfare Recipients from the State’s Point of View in Québec, Canada

Abstract

With the adoption of the “Act to combat poverty and social exclusion” (Act 112) in 2002, Québec had to present three action plans “[…] to guide the Government and Québec society as a whole toward a process of planning and implementing actions to combat poverty and counter social exclusion and strive toward a poverty-free society” (Québec 2002, 2). To achieve this important goal, one of the state’s strategies has been to reinforce already existing employment incentives for people considered “fit” for work and promote a more flexible workforce. This article questions the “worth” of unemployed welfare recipients “without limited capacity” for employment in the current neoliberal labour market. This research demonstrates that their “value” is directly linked to their ability to work and productivity in the state discourse on the fight against poverty, influencing thereafter the popular understanding of this polysemous socioeconomic phenomenon. Mainly by analyzing the three action plans to combat poverty and interviewing informants enrolled in employment incentives in the area of Chaudière-Appalaches, this project also underlines how the workfare model collaborates in the reproduction of poverty and the proliferation of precarious jobs in our globalized economies.

Keywords:

• poverty,
• welfare,
• state discourse,
• Québec,
• neoliberalism,
• inequality

Résumé

Avec l’adoption de la Loi visant à lutter contre la pauvreté et l’exclusion sociale (Art. 112) en 2002, le Gouvernement du Québec a dû présenter trois plans d’action « […] pour guider le Gouvernement et la société du Québec dans son ensemble vers un processus de planification et de mise en oeuvre d’actions visant à combattre la pauvreté et l’exclusion sociale et à tendre vers une société sans pauvreté » (Québec 2002, 2). Pour atteindre ce but important, l’une des stratégies de l’État a été de renforcer les incitations à l’emploi existantes pour les personnes considérées comme « aptes » au travail et promouvoir une main-d’oeuvre plus flexible. Cet article remet en cause la « valeur » des bénéficiaires de l’aide sociale au chômage « sans capacité limitée » à l’emploi sur le marché du travail néolibéral actuel. Cette recherche démontre que leur « valeur » est directement liée à leur capacité de travail et à leur productivité dans le discours étatique sur la lutte contre la pauvreté, influençant par la suite la compréhension populaire de ce phénomène socio-économique polysémique. En analysant principalement les trois plans d’action de lutte contre la pauvreté et en interrogeant des informateurs inscrits à des mesures d’incitation à l’emploi dans la région de Chaudière-Appalaches, ce projet souligne également comment le modèle du workfare (« travailler pour le bien-être ») contribue à la reproduction de la pauvreté et à la prolifération des emplois précaires dans nos économies mondialisées.

Mots-clés :

• pauvreté,
• aide sociale,
• discours de l’État,
• Québec,
• néoliberalisme,
• inégalité