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Introduction

Dans le numéro de décembre 1948 de la Revue d’histoire de l’Amérique française, l’archiviste Lucien Brault publie un « document inédit » de l’intendant de la Nouvelle-France Jacques de Meulles intitulé « Mémoire touchant le Canada et l’Acadie »[1]. Ce document nous est présenté comme postérieur au voyage fait en Acadie par l’intendant d’octobre 1685 à juillet 1686. Cette datation ne sera pas contestée par la suite, et on la retrouve dans les travaux les plus récents, comme la magistrale thèse de doctorat déposée en mai 2018 par Jean-François Palomino[2]. La présente note critique entend démontrer que le Mémoire de l’intendant est en fait antérieur à son expédition. Par conséquent, la description de l’Acadie qu’on y retrouve ne découle pas d’observations directes de la part de l’intendant, mais d’informations qu’il a obtenues avant de s’y rendre. En précisant le contexte de production de ce Mémoire, nous espérons faciliter le travail des historiennes et des historiens qui l’utiliseront à l’avenir.

Critique interne

Jacques de Meulles, intendant de 1682 à 1686, a écrit à l’intention du ministre de la Marine Jean-Baptiste Colbert de Seignelay deux documents concernant l’Acadie : le mémoire qui nous occupe ainsi qu’une « Relation du voyage que j’ai fait dans l’Acadie par ordre de Sa Majesté qui a commencé l’onzième octobre 1685 et fini le six juillet 1686 » qui fait évidemment suite audit voyage[3].

Le « Mémoire touchant le Canada et l’Acadie » est adressé au ministre Seignelay[4], cependant le reste du document ne fait référence qu’au roi. Le troisième paragraphe interpelle directement le souverain : « Pour l’exécution de ce dessein, Sire, il fallait un prince aussi puissant et d’une âme aussi belle et aussi grande que celle de votre Majesté[5]. » La « Relation du voyage », quant à elle, ne s’adresse qu’au ministre ; de Meulles cherche avant tout à justifier le résultat de sa dernière mission[6] : « Il est vrai que dans ma personne j’ai été fort malheureux mais heureux ailleurs puisque j’ai exécuté tous les projets que j’avais fait avant de partir de Québec[7]. »

Le Mémoire affirme au sujet de l’Acadie qu’« [il] est facile d’y aborder en tout temps ; on peut y aller et en partir dans toutes les saisons de l’année sans craindre les glaces, les chaleurs ni les ouragans[8] ». L’affirmation contraste fortement avec la description contenue dans la « Relation du voyage » : « J’ai éprouvé depuis que je suis parti de Québec tout ce que la saison, la mer et les vents avaient de plus rigoureux, j’avoue qu’ils m’ont poussé à bout[9]. » Au reste, les rigueurs de la saison obligent l’intendant de Meulles à hiverner à Beaubassin (dans la baie Française, aujourd’hui baie de Fundy) du 23 novembre 1685 au 20 avril 1686[10].

Le « Mémoire » ne fait pas état d’observations sur le terrain mais rapporte les propos d’autres personnes : « L’Acadie est une presqu’île, à ce que j’ai appris, qui peut avoir autour de 150 lieues de longueur[11] » ; « On m’a assuré qu’il y avait beaucoup de bonnes terres[12] » ; « On prétend qu’elle est entrecoupée par une infinité de rivières, de lacs et de golfes[13] ». Pour sa part, la « Relation du voyage » affirme que « toutes mes disgrâces m’ont donné lieu de voir beaucoup mieux et plus en détails plusieurs endroits qui sont de conséquence pour l’établissement de l’Acadie[14] ».

Enfin, le « Mémoire » propose d’acheter du duc d’York les domaines d’Orange et de Manatte[15]. L’intendant écrit que « Le duc d’York est un homme d’accommodement et tous les jours en état d’avoir besoin de Sa Majesté [le roi de France][16] ». Il se trouve que ce duc d’York devient lui-même roi d’Angleterre, sous le nom de Jacques II, le 6 février 1685. Mais les nouvelles vont lentement à l’époque : « un vaisseau qui part de France dans le mois d’avril ne peut arriver ici [à Québec] que dans le mois de juin[17] », écrit d’ailleurs l’intendant. Ou bien le Mémoire date d’avant l’accession au trône du duc d’York, ou bien l’auteur continue de donner ce titre de duc au nouveau roi dans les mois qui suivent. Quoi qu’il en soit, de Meulles ne quittant Québec pour l’Acadie que le 11 octobre 1685, le Mémoire doit avoir été rédigé avant cette date, peut-être même bien avant. En effet, on peut lire dans une lettre de l’intendant au ministre de la Marine datée du 13 novembre 1684 :

J’ai travaillé cette année à des mémoires que j’ai cru très utiles puisqu’ils vous feront connaître l’état présent du Canada et ce que l’on en peut faire un jour[ ;] je les ai adressé [sic] à monsieur Morel pour vous en faire la lecture en cas qu’il les jugeât dignes de vous être présentés et pour pouvoir vous parler encore plus positivement de l’Acadie ; si vous le désirez Monseigneur je partirai aussitôt que j’aurai reçu vos ordres qui sera si vous le souhaitez dans le mois de Mai [1685] qui est le temps auquel nous pouvons recevoir les premières nouvelles de France[18].

Critique externe

Lucien Brault écrit au sujet du « Mémoire » que « [c]e document inédit est déposé aux Archives nationales à Paris. [...] Une copie de cette pièce se trouve aux Archives publiques du Canada et fait partie des Mémoires généraux de 1686 contenus dans la Correspondance générale, série C11A, volume 8, A, p. 7-19 et volume 8, p. 316-318[19] ». Les pages 316 à 318 du volume 8 renvoient à un mémoire sur la baie de Chedabouctou, lequel est aussi publié par Brault suite au « Mémoire » qui nous occupe[20]. La première référence est toutefois énigmatique. Aux pages 7 à 19 du même volume, on lit une partie de la lettre du gouverneur Denonville au ministre Seignelay en date du 8 mai 1686[21]. La forme de la référence, avec l’ajout de la lettre A pourrait-elle renvoyer à une annexe du volume 8 ? On retrouve à la fin de ce volume une série de mémoires, mais ils sont numérotés à la suite du corps principal du volume et on n’y retrouve pas celui sur le Canada et l’Acadie. En fait, la seule allusion à ce mémoire se trouve sur une feuille dactylographiée glissée dans le volume 8, juste avant la page 316. Y sont inscrits la mention « Nouvelles Annales des Voyages et des Sciences Géographiques », le titre du mémoire suivi d’une note reproduite par Brault[22]. En outre, une main anonyme a biffé sur la feuille volante la référence « C11A Vol. 8A » et ajouté « Bib. Nat. – P. Angrand No 1373[23] ».

C’est à la Bibliothèque nationale de France qu’on découvre le mémoire de l’intendant de Meulles relatif au Canada et à l’Acadie publié dans les Nouvelles annales des voyages et des sciences géographiques[24]. Mais surprise, celui-ci est nettement plus volumineux que ce que nous a livré Lucien Brault. Des 38 pages publiées en 1844, Brault n’a retenu que les trois premiers paragraphes et le dernier tiers sur l’Acadie après avoir déclaré : « […] nous croyons que ce mémoire de la plus haute importance pour l’histoire de l’Acadie n’a jamais été publié en entier[25]. »

À propos du Canada

Commençons par dire quelques mots de l’auteur de la transcription intégrale du mémoire de De Meulles. Henri Ternaux-Compans (1807-1864), docteur en histoire (Göttingen), diplomate, député, traducteur et bibliophile, a laissé une abondante production surtout centrée sur les débuts de la colonisation des Amériques[26]. Sa transcription du mémoire de l’intendant de Meulles s’inscrit bien dans ce registre.

Dans la partie du « Mémoire » relative au Canada, à la suite des trois premiers paragraphes reproduits dans la RHAF, de Meulles se lance dans un vibrant plaidoyer en faveur de la colonie canadienne, qu’il faut citer in extenso pour en apprécier les arguments :

On a toujours regardé le Canada comme un pays qui était au bout du monde, et comme un exil qui pouvait presque passer pour une mort civile, et aussi comme une retraite que plusieurs misérables ont cherché jusqu’à présent pour se mettre à couvert de leurs crimes. Son nom même fait voir qu’il a été considéré comme peu de chose, puisque le Canada en espagnol veut dire : Ici rien. [...]

Ce qui contribue à l’établissement et à la grandeur d’un État, c’est le bon air, la grande étendue des terres et leurs bonnes qualités, la quantité des peuples, les différents climats, et le moyen d’y établir un commerce considérable. Je ferai cinq petits discours de ces cinq réflexions[27].

Voici ce que disent les petits discours en question. Il y a quatre ou cinq mois de neige au Canada et il n’y pleut pas en hiver, ce qui engendre une population plus forte et en meilleure santé qu’en France. Les terres sont excellentes depuis Batiscan et Champlain jusqu’à 500 ou 600 lieues en amont. Dans la vallée du Saint-Laurent, les labours et les semences ne se font qu’au printemps mais les récoltes des mois d’août et septembre sont fort abondantes. Et on pourrait aller défricher plus loin, jusqu’aux pays des Iroquois (Haudenosaunee) et des Illinois (Illiniwek), des Hurons (Wendat) et des Outaouacs (Odawa). La population d’origine française n’est que de 11 000 âmes, mais nul doute que les familles nombreuses (de 10 ou 12 enfants en moyenne) et la faible mortalité infantile permettront de l’accroître rapidement. La diversité des climats favorisant l’échange de richesses différentes, il conviendrait d’étendre le Canada jusqu’à la Virginie et à la vallée du Mississippi de façon à profiter davantage du nouveau continent. Cette expansion territoriale favoriserait la production de divers biens (grains, vins, toiles, laines, cuirs, soieries) et leur commerce, selon l’intendant.

Mais par où commencer ? Les seules ressources actuellement commercialisables sont les pelleteries du Canada et les pêches de l’Acadie. « On prétend qu’il vient tous les ans sur les côtes de l’Acadie quatre à cinq cents vaisseaux de toute nation ; cela étant présupposé, on peut juger facilement que tout ce grand nombre n’étant à l’avenir que vaisseaux français, doit faire un bon effet en France, et, par succession de temps augmenter si considérablement cette colonie et devenir un jour très-florissante[28]. »

Et c’est avec le paragraphe suivant que Lucien Brault entame sa transcription du mémoire de l’intendant de Meulles[29].

Conclusion

Nous avons vu que la première partie du « Mémoire touchant le Canada et l’Acadie » ne se limite pas à décrire la vallée laurentienne et qu’elle préconise l’expansion de la colonie vers l’ouest et le sud du continent :

Le Canada comprend seul autant de climats différents qu’aucune partie du monde, et il est assez grand pour y trouver des pays aussi beaux que ceux qui sont dans l’Orient, l’Occident, Midi et Septentrion ; et si Sa Majesté voulait donner à cette colonie l’étendue qu’elle pourrait souffrir, elle ferait de grands établissements en des pays aussi chauds que l’Italie et dans d’autres aussi tempérés que la France ; elle en trouverait comme l’Allemagne et l’Angleterre, et plusieurs comme la Moscovie. On tirerait un jour de tous ces endroits les mêmes douceurs et tout ce que l’on fait venir de tous ces pays différents qui leur sont propres selon leur degré de chaud ou de froid.

Par conséquent, Sa Majesté pourrait commencer au Canada des établissements qui se rendraient un jour aussi recommandables que ceux qui forment à présent la plus belle partie du monde[30].

Le plaidoyer enthousiaste de l’intendant vient appuyer les projets de Cavelier de La Salle qui, depuis Montréal, avait atteint le delta du Mississippi en avril 1682. Un an plus tard, Louis XIV avait signifié à l’intendant de Meulles l’interdiction de toute entreprise de découvertes autre que celle de La Salle ; et en avril 1684 le roi avait donné à ce dernier une commission pour commander tout le territoire compris entre le pays des Illinois et la Nouvelle-Espagne[31]. Toutefois, Cavelier de La Salle se heurte à l’hostilité ouverte du gouverneur Joseph-Antoine Le Febvre de La Barre[32]. Par conséquent, le « Mémoire » s’avère être, non pas un complément à la « Relation du voyage », mais bien un document antérieur qui s’inscrit dans les débats entourant l’extension des possessions françaises en Amérique.

Notre analyse permet de corriger une erreur chronologique : le Mémoire touchant le Canada et l’Acadie date probablement de 1684, et sûrement pas de 1686. Elle nous fait aussi réaliser que ce mémoire n’était pas inédit, car il avait déjà été publié, et plus au long, dans une revue bien connue en 1844. Enfin, elle nous permet de constater que ledit mémoire portait moins sur l’Acadie que sur le Canada et l’ensemble de la Nouvelle-France au milieu des années 1680. Est-ce que Ternaux-Compans, grand collectionneur de manuscrits, s’était procuré le document original ? Où se retrouverait-il maintenant ? Cela resterait à élucider.