Les pratiques enseignantes susceptibles de soutenir les fonctions exécutives des enfants de maternelle 4 ans

Introduction

Depuis 2019, au Québec, le déploiement de la maternelle 4 ans à temps plein suit son cours. En plus de représenter une nouvelle réalité pour le milieu de l’éducation, l’ouverture de centaines de classes d’éducation préscolaire 4 ans amène inévitablement un nombre croissant d’enseignant·es à y oeuvrer (Labbé, 2019). Conjointement à ce déploiement massif, le ministère de l’Éducation du Québec [MEQ] publie le Programme-cycle de l’éducation préscolaire (2021), lequel constitue la nouvelle référence pédagogique visant à assurer la réussite éducative en maternelle 4 et 5 ans. À la lecture de ce programme, on constate rapidement que les fonctions exécutives [FE] font maintenant partie de ses éléments constitutifs. Parmi les habiletés liées aux FE, on trouve notamment la mémoire de travail, l’inhibition, la flexibilité cognitive et la planification. Comme ces habiletés sont susceptibles d’être déployées par les enfants lorsqu’elles sont soutenues dans les différentes situations de classe (MEQ, 2021), le MEQ met celles-ci en lumière à plusieurs reprises dans son programme-cycle en effectuant des liens avec chacun des domaines de développement de l’enfant, soit les domaines physique et moteur, affectif, social, langagier et cognitif. Pour chacun de ces domaines, le ministère présente, de manière théorique et dans un court paragraphe, des contextes généraux propices à la mobilisation des FE chez les enfants d’âge préscolaire. On comprend que le MEQ s’attend à ce que les enseignant·es à l’éducation préscolaire soutiennent le développement de ces habiletés chez les enfants.

Les FE, que sont-elles et pourquoi s’en préoccuper à l’éducation préscolaire ?

Les FE sont une fondation sur laquelle reposent un ensemble de processus cognitifs de haut niveau (Moreno et al., 2017). Elles sous-tendent un large éventail d’aptitudes, d’habiletés et de compétences (CDCHU, 2011) qui permettent à l’enfant d’exercer un contrôle sur ses actions, pensées et comportements en vue d’atteindre un but (Moreno et al., 2017). La plupart des tâches et des activités requièrent la coordination de plusieurs habiletés liées au fonctionnement exécutif (CDCHU, 2011). Des chercheurs comme Barkley (2001) et Blair (2002) s’entendent pour dire que les FE constitueraient le fondement, voire la base biologique, de la préparation à l’école.

Bien que les FE se développent tout au long de la vie, la période préscolaire est considérée comme un moment déterminant (Diamond, 2013), notamment en raison de la plasticité cérébrale de l’enfant âgé de 3 à 5 ans (CDCHU, 2011). Durant cette période, les éléments centraux des FE se développent, formant une fondation qui prépare le terrain pour le développement de processus cognitifs de haut niveau (Diamond, 2013). Acquérir cette fondation serait l’un des défis les plus importants de la petite enfance (CDCHU, 2011). À cet effet, l’un des enjeux sociétaux les plus critiques serait de développer et de mettre en place des stratégies efficaces pour soutenir le développement des FE chez les enfants, et ce, dès leur entrée à la maternelle (CDCHU, 2011 ; Diamond, 2016). En ce sens, l’éducation préscolaire constituerait un contexte riche exposant l’enfant à des occasions d’expériences multiples et variées visant à soutenir son développement cognitif (Bigras et al., 2012), dont le déploiement des FE.

Implications pour les pratiques enseignantes à l’éducation préscolaire

Il est maintenant bien connu que les influences environnementales, telles que le soutien social et culturel, jouent un rôle majeur dans le développement des FE des enfants (Zelazo et al., 2020). En effet, Nelson et Bloom (1997) suggèrent que les expériences sociales auraient un impact significatif sur le développement du cerveau de l’enfant, et plus précisément sur le fonctionnement exécutif, lequel serait sensible aux fortes influences des interventions éducatives (Bernier et al., 2012 ; Zelazo et al., 2010). Dans cet ordre d’idées, la qualité des programmes et des contextes éducatifs joue un rôle essentiel dans le développement des FE des enfants d’âge préscolaire (Diamond et Lee, 2011). De nombreuses études corrélationnelles ont par ailleurs contribué à montrer la relation entre les FE des enfants et différents éléments composant l’environnement éducatif (p. ex., Early et al., 2018) alors que d’autres ont permis d’établir plus précisément les pratiques enseignantes favorisant le développement des FE (voir Muir et al., 2023 pour une revue de la littérature). On peut donc penser qu’il serait judicieux de miser sur la qualité et la diversité des expériences vécues par les enfants de 4 et 5 ans en contexte d’éducation préscolaire afin d’optimiser le développement de leurs FE (Diamond, 2016), comme le suggère par ailleurs le MEQ (2021) dans son récent programme-cycle.

Or, à l’heure actuelle, bien que le ministère fournisse des informations pertinentes permettant aux enseignant·es d’obtenir un aperçu des contextes favorables à la mobilisation des FE, celles-ci sont davantage centrées sur les manifestations des différentes habiletés liées aux FE chez les enfants, sans toutefois préciser quelles pratiques enseignantes sont à préconiser pour les soutenir. Le Programme-cycle de l’éducation préscolaire demeure donc vaste en ce qui a trait aux pratiques enseignantes attendues afin de soutenir le développement des FE des enfants. Une revue de la littérature permet d’extraire les contextes et les pratiques enseignantes à privilégier, cependant, que savons-nous des pratiques effectives actuelles des enseignant·es à l’éducation préscolaire au Québec ? Ces pratiques correspondent-elles aux recommandations issues de la littérature scientifique ? Ces questionnements sont au coeur de la présente étude, laquelle a pour objectif de documenter les pratiques enseignantes observées susceptibles de soutenir les FE des enfants en brossant un portrait de ce qui se fait actuellement en classe de maternelle 4 ans, en contexte naturel, à travers les situations quotidiennes.

Conclusion

Ce projet de recherche permettra d’approfondir les connaissances sur les pratiques enseignantes effectives visant à soutenir les FE des enfants, en plus de brosser un portrait de ces pratiques dans un contexte éducatif émergent au Québec, soit la maternelle 4 ans à temps plein. Considérant l’important déploiement des classes de maternelle 4 ans, il paraît plus que nécessaire de s’intéresser à ce niveau scolaire en particulier, et ce, de manière à mieux le documenter et le comprendre (Labbé, 2019). De plus, les recherches en éducation portant fréquemment sur les pratiques déclarées des enseignant·es et rarement sur leurs pratiques effectives (Tupin, 2003), cette étude propose de porter un regard objectif et précis sur les pratiques enseignantes actuelles en matière de soutien au développement des FE. En outre, ce projet conduira à observer les pratiques enseignantes lors de moments clés de la routine de l’avant-midi à l’éducation préscolaire 4 ans, lors desquels les enfants interagissent de manière naturelle. Ces contextes issus du quotidien, contrairement aux programmes d’intervention structurés, détiendraient un potentiel important en ce qui a trait aux gains développementaux des FE (Diamond et Lee, 2011).

Enfin, il est espéré que les résultats et recommandations issus de l’étude permettent de proposer des pistes de réflexion aux enseignant·es à l’éducation préscolaire, directions d’école, conseiller·ères pédagogiques et acteur·trices en formation initiale quant aux actions à entreprendre pour le développement optimal des FE chez les enfants d’âge préscolaire.