ANTICIPATING AND MANAGING THE PSYCHOLOGICAL COST OF CIVIL LITIGATION

Abstract

Despite growing national attention on the costs of accessing justice, surprisingly little information has been collected about the psychological ‘costs’ of engaging in litigation. This article summarizes the health and psychology literature, to present a picture of the impact that litigation can have on litigants’ health, state of mind, life goals and social relationships. Set against professional obligations embedded in the lawyer’s role, we assert that awareness of the negative impacts of legal processes on the emotional and psychological functioning of clients is important. With greater awareness, lawyers can better assess the value of litigation, prepare their clients (and themselves) for litigation stress, and, where appropriate, take preventative actions to minimize the negative aspects of the litigation experience. With that in mind, we identify positive solution-oriented responses to preventing, reducing and alleviating litigation stress. These strategies focus on client-centred communication, supports and planning.

Résumé

Malgré l’intérêt grandissant que suscitent à l’échelle nationale les coûts liés à l’accès à la justice, il est étonnant de voir que peu de renseignements ont été recueillis au sujet des coûts « psychologiques » découlant de la décision d’engager des poursuites. Dans cet article, nous résumons la littérature des domaines de la santé et de la psychologie afin de brosser un tableau des répercussions que les litiges peuvent avoir sur la santé, l’état d’esprit, les objectifs de vie et les relations sociales des parties. À notre avis, eu égard aux obligations professionnelles inhérentes au rôle de l’avocat, il est important que celui-ci soit conscient des répercussions défavorables des poursuites en justice sur le bien-être émotif et psychologique de ses clients. S’ils sont mieux sensibilisés à ces répercussions, les avocats seront davantage en mesure de déterminer la valeur des litiges, de préparer leurs clients (et eux-mêmes) au stress lié aux poursuites et, dans les cas opportuns, de prendre des mesures préventives pour minimiser les aspects défavorables de l’expérience du litige. C’est avec cette réalité à l’esprit que nous proposons des pistes de solution de nature à éliminer ou, à tout le moins, à réduire le stress lié aux litiges. Ces stratégies mettent l’accent sur la communication, le soutien et la planification axés sur le client.