The Romance of Boys Bathing in Toronto’s Don River, 1890–1930

Abstract

This article uses a study of Toronto in the late nineteenth and early twentieth centuries to upend assumptions about class, the urban environment, and the presentation of the naked body. Rather than attempting to drive bathers out of urban space, the city’s middle class viewed the bathing boy through the lens of anti-modernism and turned them into pre-industrial folk figures. Puncturing the nostalgic gloss of the swimming hole allows us to see the city with new eyes. We can avoid declensionist narratives that imagined Toronto’s Don River as too polluted or too industrial for recreational use. When we follow the bathers we find that the marginal, semi-industrialized river provided an ideal recreational space that cloaked and contained the undressed male body. This project relies on newspaper accounts of drownings and rescues, municipal records, regional histories, and visual culture to recreate the social environment of early twentieth-century bathing spaces.

Résumé

Cet article utilise une étude de Toronto à la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle pour mettre au défi certaines présomptions sur la classe, l’environnement urbain et la présentation du corps nu. Plutôt que d’essayer de chasser les baigneurs de l’espace urbain, la classe moyenne de la ville a vu le baigneur à travers le prisme de l’antimodernisme et en a fait un personnage préindustriel. Regarder au-delà de l’appel nostalgique du trou d’eau nous permet de voir la ville avec de nouveaux yeux. Nous pouvons éviter les discours déclensionnistes qui imaginaient la rivière Don, de Toronto, trop polluée ou trop industrielle pour un usage récréatif. Lorsque nous suivons les baigneurs, nous découvrons que la rivière marginale, semi-industrialisée, offrait un espace de loisirs idéal recouvrant et contenant le corps masculin non habillé. Ce projet s’appuie sur des récits de journaux sur les noyades et les sauvetages, les archives municipales, les histoires régionales et la culture visuelle pour recréer l’environnement social des espaces de baignade du début du XX^e siècle.