Mathieu Lapointe. Nettoyer Montréal : Les campagnes de moralité publique, 1940-1954. Québec : Septentrion, 2014, 395 p.

Les campagnes de moralité publique à Montréal dans les années 1940 et 1950, et surtout tout ce qui entoure ces campagnes (vice, corruption, collusion, crime organisé, influence de la pègre, etc.) constituent une histoire qui fascine les Québécois depuis longtemps. Elle a servi de trame de fond à des romans et des pièces de théâtre, elle a fait l’objet d’expositions muséales et elle a inspiré bon nombre de films et de téléromans. Pensons entre autres à Montréal, ville ouverte de Lise Payette en 1992 et à Montréal, P.Q. de Victor-Lévy Beaulieu, en ondes à Radio-Canada de 1991 à 1994. Les universitaires se sont eux aussi intéressés à cette période. C’est le cas notamment du criminologue Jean-Paul Brodeur, pionnier dans l’étude des commissions d’enquête au Québec. Par contre, les campagnes de moralité publique de 1940-1954 n’avaient encore jusqu’ici jamais vraiment fait l’objet d’une étude historique approfondie. C’est cette lacune que tente de corriger l’historien Mathieu Lapointe avec cet ouvrage tiré de sa thèse de doctorat. Lapointe inscrit son livre en histoire des idéologies québécoises et en histoire politique de Montréal et du Québec. Son objectif est d’abord de reconstituer la trame des événements et des mobilisations qui ont jalonné l’émergence et l’évolution du mouvement derrière les campagnes de moralité publique. Il porte une attention particulière à deux mouvements moralistes de cette période, soit la Ligue de vigilance sociale et le Comité de moralité publique. Ensuite, il propose une analyse qualitative des discours moralistes et des contre-discours qui leur étaient opposés. Les sources de l’auteur sont des brochures, des articles de journaux et des documents d’archives provenant de divers fonds, dont le fonds du Comité de moralité publique (BAnQ-Montréal) et le fonds de la commission d’enquête Caron (Archives de la Ville de Montréal). Dans un premier temps, l’auteur nous fait prendre conscience que l’enquête Caron (1950-1953) et l’élection de Jean Drapeau à la mairie de Montréal en 1954 ne sont que l’aboutissement d’une longue lutte qui remonte au début de la Deuxième Guerre mondiale. Les bouleversements de la guerre et les nouveautés culturelles de l’époque (pin-up, magazines, sex films, le burlesque) provoquent des angoisses et marquent le retour des discours et des agitations sur la moralité. Plusieurs des moralistes sont alors issus des milieux nationalistes canadiens-français. Ceux-ci s’inquiètent de la transmission des valeurs et de la « survivance » nationale. Par contre, les moralistes ne sont pas tous de cette mouvance. D’ailleurs, le premier groupement moraliste, la Ligue de vigilance sociale, est une coalition bilingue et multiconfessionnelle. Lapointe montre que rapidement, les discours moralistes causent des remous dans les rues de Montréal. Par exemple, une émeute éclate le 11 février 1942 et elle se conclut par le saccage d’une maison de prostitution. Certains groupes de jeunes, dont les Jeunes Laurentiens, appuient la campagne de moralité publique. L’armée canadienne aussi passe à l’action en 1943. Inquiète de la prolifération des maladies vénériennes au sein des troupes, elle exige la fermeture des Red Lights de Montréal et de Québec. Les revendications de l’armée remportent un certain succès et elle réussit à faire fermer certains établissements jugés immoraux. Toutefois, la lutte de la Ligue de vigilance sociale et d’autres groupes de citoyens pour la tenue d’une véritable enquête publique sur la tolérance policière à l’égard des maisons de prostitution, de jeu et de pari demeure sans succès. Les pressions populaires et les allégations du journal Le Moraliste (un journal près de l’Union nationale) contribuent à la mise sur pied en 1944 de l’enquête Cannon, qui porte sur l’action de la police provinciale à Montréal. Cependant, cette commission se révèle être contrôlée par les libéraux, …