Local Power and Its Limits: Three Decades of Attempts to Revitalize Kitchener's CBD

Abstract

This article which covers thirty years of central-area change in the City of Kitchener, Ontario focuses on the initial impetus that led to the preparation of large-scale plans, on the down-scaling and partial implementation of those plans, and on the current decision-making environment that allows for more public participation than existed in the past. The local political scene was dominated by a well-organized coalition of interest groups promoting urban renewal in the central business district, yet this coalition was unable to achieve its objectives. The situation is attributed to suburbanization and related shifts in political and economic power at the municipal level; the vulnerability of municipal administrations to senior governments' priority changes; tensions within the coalition itself; and the growing empowerment of other local groups unsympathetic to the coalition's goals. Generally, the emphasis is on limitations to the capacity of locally-powerful actors to implement large-scale and long-term policies in a consistent fashion.

Résumé

Cet article décrit les changements qui ont affecté, sur une période de trente ans, le centre-ville de Kitchener en Ontario, Cette description met l’accent sur les motifs qui ont mené à la préparation d’ambitieux plans de rénovation urbaine, les circonstances qui sous-tendent une réduction de leur envergure et une réalisation partielle de leurs recommandations, et le contexte politique récent qui accorde une plus grande place à la participation des citoyens que dans le passé. L’article contraste d’une part la domination de l’arène politique locale par une solide coalition de groupes d’intérêt locaux, et d’autre part, l’incapacité de cette coalition d’atteindre ses objectifs ayant trait au renouveau urbain du centre-ville. L’article a recours aux facteurs suivants pour expliquer cette situation: le développement de la périphérie urbaine et les transformations économiques et politiques qu’il a suscité; la vulnérabilité des municipalités à l’endroit des changements de priorités de niveaux supérieurs de gouvernement; l’existence de mésententes au sein de la coalition; et le pouvoir grandissant de groupes de citoyens opposés aux objectifs de cette coalition. Somme toute, l’article tente d’expliquer les difficultés que rencontrent les acteurs qui dominent la scène politique locale lorsqu’ ils tentent de réaliser des politiques de grande envergure.a