Studying Cities in their Context

Abstract

Urban historians have not transcended a fascination with specific places. Consequently, this field of historical inquiry has a relative lack of theoretical statements concerning sets of cities. Meanwhile, social scientists clearly have advanced many valuable theories and methods for the study of groups of cities; however, they largely have been concerned with projects of rationalization and models of modernization which truncate the past. This article suggests how definitions of urbanization, a few fundamentals of urban demography and geography, and theoretical analysis of urban functions and culture can help to define sets of cities while retaining the historian's sense of changes over time.

Résumé

L’histoire urbaine s’est réservée à l’étude de certaines villes captivantes. Aussi ses théories sur les villes en tant que système sont-elles insuffisantes. Les sciences sociales ont certes proposé beaucoup de théories et de méthodes valables pour l’étude de la ville; mais les approches utilisées, volontiers rationalisantes et souvent influencées par des concepts de modernisation, tronquent le passé. L’auteur montre comment, à partir de définitions de l’urbanisation, à l’aide de la démographie et de la géographie urbaines, et par l’analyse des fonctions et de la culture urbaines, on peut en arriver à définir des catégories en laissant s’épanouir le sens du temps et du changement propre à l’histoire.