The Irish Experience in Ontario: Rural or Urban?

Abstract

The purpose of this paper is to respond to several new theories which, if accepted, could alter the historical perception of the role played by urban centres in the adjustment of Irish Catholics in nineteenth century Ontario. Donald Akenson, a rural historian, believes that the Canadian experience of Irish immigrants is not comparable to the American one. Akenson contends that the numerical dominance of Protestants within the national group and the rural basis of the Irish community, negated the formation of urban ghettos and allowed for a relative ease in social mobility. In comparison the American Irish were dominantly Catholic urban dwelling and ghettoized. In addition the new labour historians believe that the rise of the Knights of Labor caused the Orange and Catholic Irish in Toronto to resolve their generational hatred and set about to form a common working-class culture. This theory must presume that Irish Catholic culture was of little value to be rejected with such ease.

The writer contends that neither theory is valid. In the ghettos of Toronto the fusion of an Irish peasant culture with traditional Catholism produced a new, urban, ethno-religious vehicle — Irish Tridentine Catholism. This culture, spread from the city to the hinterland and, by means of metropolitan linkage, throughout Ontario. Privatism created a closed Irish society, one they were born into and left when they died. Irish Catholics co-operated in labour organizations for the sake of their family's future, but never shared in the development of a new working-class culture with their old Orange enemies.

Résumé

Ce texte constitue une réaction face à plusieurs interprétations nouvelles qui, si elles sont acceptées, risquent de modifier la perception historique du rôle joué par les centres urbains dans l’adaptation des Irlandais catholiques en Ontario au 19^e siècle. Donald Akenson, un historien du monde rural, estime que l’expérience canadienne des immigrants irlandais diffère de l’expérience américaine. Il prétend que la prédominance des Protestants à l’intérieur du groupe national, de même que les bases rurales de la communauté irlandaise, empêchent la formation de ghettos urbains et permettent une relative liberté d’action en terme de mobilité sociale. Par comparaison les Irlando-Américains, majoritairement catholiques, sont concentrés dans les ghettos urbains. De surcroît, les nouveaux historiens du Travail affirment que la montée des Chevaliers du Travail suscite un rapprochement entre les Orangistes et les Irlandais catholiques de Toronto qui, en dépit de leur haine ancestrale, s’attachent à former une culture ouvrière commune. Cette interprétation présuppose que la culture irlandaise catholique constitue une valeur bien faible pour être rejetée si facilement.

L’auteur estime qu’aucune de ces interprétations n’est fondée. Dans les ghettos torontois, la fusion de la culture paysanne irlandaise avec un catholicisme traditionnel, produit un nouveau courant urbain ethno-religieux — le catholicisme irlandais d’obédience tridentine. Cette culture se propage de la ville vers l’arrière-pays et, grâce aux réseaux de la métropole, d’un bout à l’autre de l’Ontario. Une société irlandaise repliée sur elle-même se constitue, résultant du « privatisme », ceux qui y naissent ne la quittent qu’à leur mort. Les Irlandais catholiques se sont effectivement impliqués dans les organisations ouvrières afin d’améliorer la condition et l’avenir de leurs familles, mais ils ne se sont jamais associés avec leurs ennemis de toujours, les Orangistes, pour développer une nouvelle culture ouvrière.