The Bell Telephone Historical Collection and Late Nineteenth-Century Canadian Urban History: A Preliminary Report

Abstract

In 1878, the first telephone exchange in the British Empire was put into service at Hamilton, Ontario. By 1891, the Bell Telephone Company of Canada had completed a long-distance network exceeding 6400 kilometres, including an unbroken link along Central Canada's "Main Street," between Quebec City and Windsor. The company's operations in 1891 embraced 22,000 subscribers and more than 200 exchanges.

The spread of the long-distance network was halting at first, owing to the meagre capital resources of the company and the relatively poor return on investment given just a few thousand subscribers in the entire system. Also, much of the initial capital investment was quickly rendered obsolete, because of technical improvements in voice transmission over copper metallic circuits, which by the mid-1880s had begun to replace and augment existing long-distance links by iron wire.

This research note discusses the development of the long-distance telephone network in Central Canada, its evolving pattern of telephone exchanges, the spread of telephone adoption, and the intensity with which the long-distance system was used in its formative phase. The research was completed under the auspices of the Historical Atlas of Canada/Atlas Historique du Canada.

Résumé

En 1878, le premier central téléphonique de l’Empire britannique était inauguré à Hamilton (Ontario). Dès 1891, la compagnie de téléphone Bell du Canada avait mis sur pied un réseau interurbain de plus de 6000 km, y compris une ligne continue le long de l’axe principal du centre du pays, entre Québec et Windsor. La société desservait en 1891 au-delà de 22,000 abonnés par l’intermédiaire de plus de 200 centraux.

L’expansion du réseau interurbain fut entravée au début par les maigres ressources financières de la société et le rendement plutôt faible des investissements, imputable au fait que l’ensemble du réseau comptait seulement quelques milliers d’abonnés. En outre, une grande partie des premières immobilisations tomba vite en désuétude par suite des progrès techniques réalisés dans le domaine de la transmission de la voix. Les circuits métalliques en cuivre, vers le milieu des années 1880, commençaient déjà à remplacer les câbles de fer des lignes interurbaines.

La présente note de recherche décrit la croissance du réseau téléphonique interurbain dans le centre du Canada, ainsi que le modèle d’évolution des centraux téléphoniques, l’adoption du téléphone et la fréquence d’utilisation du système interurbain à l’époque de son implantation. La recherche a été menée sous les auspices de l’Atlas historique du Canada / Historical Atlas of Canada.