Giono, Translator or Reader of Moby-Dick?

Abstract

The article discusses the interaction between reading and translating, in the case of the first unabridged translation of Moby-Dick into French by Jean Giono, Lucien Jacques and Joan Smith, published by Gallimard in 1941. After a brief survey of the status of that translation—an important cultural landmark in France—the paper examines what the paratext (Giono’s diary, notes and letters) and the typescripts reveal about a seemingly paradoxical situation: Giono’s keen reading of Moby-Dick on the one hand and the simplification and clarification strategies adopted in the translation on the other hand. A selection of stylistic analyses illustrates both the choices made by the translators and the part played by each participant in the project. It appears that Giono did not necessarily misread Moby-Dick, underestimating its scope and significance. Instead, after reading the novel, he grew indifferent to its translation and concentrated his energy on his own writing in which he re-invested his reading experience. As to the other co-translators, Joan Smith provided a word-for-word translation of the text that made no attempt at interpreting the text, while Lucien Jacques strove to re-write Smith’s literal first draft, in spite of his difficult position as a non-reader (albeit an enthusiastic one) of Moby-Dick.

Keywords:

• Moby Dick,
• French translation,
• Jean Giono,
• Lucien Jacques,
• co-translation

Résumé

Cet article étudie les rapports entre lecture et traduction dans le contexte de la première traduction intégrale en français de Moby-Dick, traduction réalisée par Jean Giono, Lucien Jacques et Joan Smith, et publiée par Gallimard en 1941. Après avoir dressé un rapide bilan du statut de cette traduction, devenue référence culturelle majeure en France, l’article s’attache au paratexte (le journal, les notes et les lettres laissés par Giono) et aux tapuscrits pour éclairer ce qui semble paradoxal : d’un côté la lecture attentive que Giono fait de Moby-Dick, et de l’autre les stratégies de clarification et de simplification déployées dans la traduction. Quelques analyses stylistiques illustrent les choix de traduction ainsi que le rôle joué par chacun des participants. Il apparaît que Giono n’a pas mal lu Moby-Dick, ni sous-estimé son importance et sa portée, mais plutôt qu’après avoir lu le roman, il s’est désintéressé de sa traduction et a concentré ses efforts sur ses propres oeuvres, ré-investissant dans celles-ci l’expérience de sa lecture. Quant aux autres traducteurs, Joan Smith a proposé une traduction mot à mot qui n’interprète pas le texte tandis que Lucien Jacques s’est efforcé de ré-écrire cette première version littérale malgré le handicap de sa position de non-lecteur (certes enthousiaste) de Moby-Dick.

Mots-clés :

• Moby Dick,
• traduction française,
• Jean Giono,
• Lucien Jacques,
• co-traduction