Intercéder à la cour de France. À propos d’une étude de cas : la correspondance de la duchesse de Picquigny-Chaulnes, « maîtresse » de ministre en 1743-1744 Interceding at the Court of France. Concerning a case study: The correspondence of the Duchess of Picquigny-Chaulnes, “mistress” of the minister in 1743-1744

Résumé

À partir des 73 lettres inédites adressées en 1743-1744 au comte d’Argenson par la duchesse de Picquigny-Chaulnes, conservées dans le Fonds ancien de la Bibliothèque universitaire de Poitiers, l’article examine la pratique épistolaire méconnue qu’est l’intercession. Il s’agit de faire la lumière sur les liens d’intérêts et les rapports de force à l’oeuvre, sous l’Ancien Régime, au sein de toute alliance, dans et hors mariage. Alors que les protagonistes sont tous deux de très haut rang et fréquentent les mêmes cercles familiaux et amicaux, l’un est toutefois un homme d’État qui a « fait carrière » tandis que les prétentions intellectuelles de l’autre incitèrent ses contemporains à la placer parmi les « dames curieuses » et autres « endiablées de l’esprit ». Dans ces conditions, comment la partenaire épistolaire parvient-elle à déjouer le déséquilibre genré initial par un agir épistolaire qui mêle déclarations amoureuses, flatteries et requêtes intéressées ? Le corpus est révélateur d’une pratique massive qui suppose un entregent féminin mis au service d’intérêts personnels, familiaux et claniques.

Abstract

On the basis of 73 unpublished letters addressed in 1743-1744 to the count of Argenson by the Duchess of Picquigny-Chaulnes and conserved in the Fonds ancien de la Bibliothèque universitaire de Poitiers, this article examines the misunderstood epistolary practice of intercession. The aim is to shed light on the interests and power relations at work under the Ancien Régime within every alliance, both in and outside of marriage. Whereas both protagonists were of very high rank and frequented the same circles of families and friends, one was nevertheless a statesman who had “pursued a career,” while the intellectual pretensions of the other prompted her contemporaries to place her in the category of “peculiar ladies” and other “troublesome personalities.” In such conditions, how does the epistolary partner manage to correct the initial gendered imbalance through an epistolary agency mixing declarations of love, flattery and self-serving requests? The epistolary corpus reveals a massive practice whereby feminine social skills were put, supposedly, in the service of personal, familial and clan-based interests.