To Preserve or To Perfect? Rousseau’s Take on Hygiene

Abstract

Hygiene has been constantly undervalued in Rousseau’s work. This article considers the reasons that led to such a dismissal and reevaluates hygiene as a major source of inspiration for Rousseau. Such a reevaluation implies rehabilitating hygiene as an ever-expanding subfield in 18^th-Century France. If Rousseau borrowed many concepts and approaches to hygiene, hygienists accepted in return Rousseau as one of their own. Reexamining Rousseau’s take on hygiene has major implications on the way one conceives the evolution of hygiene over the course of the 18^th and the 19^th centuries: his approach did not lead toward “public hygiene,” but toward what might be better defined as “political hygiene.” By reappraising Rousseau’s contribution, we will be better equipped to avoid a teleological conception of hygiene.

Keywords:

• Rousseau,
• hygiene,
• anthropology,
• morals,
• politics,
• materialism,
• republicanism

Résumé

L’hygiène a constamment été sous-évaluée chez Rousseau. Cet article examine les raisons qui ont conduit à une telle omission et réévalue l’hygiène comme une source majeure d’inspiration pour Rousseau. Une telle réévaluation suppose de réhabiliter l’hygiène comme une branche de la médecine en perpétuelle expansion au fil du XVIII^e siècle. Si Rousseau a emprunté beaucoup de concepts et d’approches à l’hygiène, en retour les hygiénistes l’ont accepté comme un des leurs. Cette réévaluation de l’apport de Rousseau à l’hygiène a également pour effet de transformer notre vision de l’histoire de l’hygiène aux XVIII^e et XIX^e siècles : son approche ne menait pas en effet à l’hygiène publique, mais plutôt à ce que l’on pourrait nommer une « hygiène politique ». En estimant à nouveaux frais la contribution de Rousseau à l’hygiène, nous serons davantage en mesure d’éviter une vision téléologique de ce champ.

Mots-clés :

• Rousseau,
• hygiène,
• anthropologie,
• morale,
• politique,
• matérialisme,
• républicanisme