Ce texte inédit de Marcel Mauss a été découvert au moment où, dans le cadre de la recherche qui devait aboutir à la publication de notre livre sur Marcel Mauss, nous effectuons l’inventaire du Fonds Hubert-Mauss au Collège de France. II s’agit de notes préparatoires pour une communication qu’il devait présenter au Congrès international des sciences anthropologiques et Ethnologiques qui se tint à Copenhague dans le courant de l’été 1938. Ces notes se présentent sous la forme d’un manuscrit de neuf feuillets, écrits d’un seul côté. Très difficile à déchiffrer, ce brouillon, hâtivement jeté sur le papier, est manifestement incomplet, s’achevant notamment sur une série d’indications de style télégraphique, sans doute destinées à être utilisées en guise d’aide-mémoire. À l’occasion de ce congrès, Mauss s’est rendu au Danemark en compagnie de huit de ses élèves : Marcel Griaule, Anatole Lewitszki, Georges-Henri Rivière, Thérèse Rivière, André Schaeffner, Jacques Soustelle, André Varagnac et Paul-Émile Victor. Mauss s’y montre fort actif, car en plus de présenter sa communication, « Fait social et formation du caractère », il participe aussi à un débat sur « les relations entre les aspects religieux et sociologiques du rituel ». Dans les Actes du Congrès international des sciences anthropologiques et ethnologiques (Copenhague, Einar Munksgaard, 1939, p. 199), se trouve un compte rendu succinct de la session à laquelle participe Mauss. Marcel Mauss connaît — comme disent gentiment ses amis — son « moment de gloire » (lettre de Paul Fauconnet à Marcel Mauss, 8 août 1938). Fondateur de l’Institut d’Ethnologie de Paris en 1925, professeur au Collège de France, où il occupe la chaire de sociologie, Mauss vient, en mai 1938, d’être élevé à la présidence de la section des Sciences religieuses. Bref, on le considère alors comme le « protecteur fidèle de toute recherche ethnologique en France » (Carl Sachs : Les instruments de musique de Madagascar, Paris, travaux et mémoires de l’Institut d’Ethnologie, tome xxviii, 1938, p. viii). Au moment où Mauss se rend à Copenhague, il a en préparation une autre communication, à laquelle il fait référence, sur la notion de personne. Cette communication, intitulée « Une catégorie de l’esprit humain : la notion de personne », sera présentée à l’automne de cette même année devant les auditeurs de la Huxley Memorial Lecture, avant d’être publiée dans le Journal of the Royal Anthropological Institute. « Fait social et formation du caractère » et « Une catégorie de l’esprit humain » constituent les deux dernières grandes prestations scientifiques de Marcel Mauss avant le début de la Seconde Guerre mondiale. Je remercie le président, Monsieur le Professeur Rubin, dont nous connaissons le nom en France et les travaux de psychologie, dont je sais la compétence en matière précisément d’ethnologie psychologique, de science du caractère du point (de vue) psychologique, d’avoir bien voulu me demander d’ouvrir la discussion en apportant un autre point de vue que le sien, également valable, celui du sociologue que je suis. D’ailleurs, le sujet des débats de cette section, à laquelle j’adhère avec pleine conscience, est précisément : Civilisation et Caractère. Et vous me permettrez de considérer pendant toute cette dernière heure le terme « civilisation » comme équivalant au terme « société ». Au surplus, peut-être savez-vous que la sociologie, objets, technique, dont je suis l’ouvrier, n’est nullement pour moi, n’était nullement pour Durkheim, mon maître et mon oncle, exclusive de toute considération psychologique des mêmes faits, dans l’individu et dans son milieu social à la fois. Et peut-être l’honneur que vous me faites est-il aussi dû à mes efforts pour traiter …