The Hudson’s Bay Company as a Context for Science in the Columbia Department

Abstract

This article aims to elucidate and analyze the links between science, specifically natural history, and the imperialist project in what is now the northwestern United States and western Canada. Imperialism in this region found its expression through institutions such as the Hudson’s Bay Company (HBC). I examine the activities of naturalists such as David Douglas and William Tolmie Fraser in the context of the fur trade in the Columbia Department. Here I show how natural history aided Britain in achieving its economic and political goals in the region. The key to this interpretation is to extend the role of the HBC as an imperial factor to encompass its role as a patron for natural history. This gives a better understanding of the ways in which imperialism—construed as mercantile, rather than military—delineated research priorities and activities of the naturalists who worked in the Columbia Department.

Résumé

Cet article travail vise à élucider et analyser les liens entre la science — spécialement l’histoire naturelle — et le projet impérialiste dans ce que nous appellons aujourd’hui le Nord-ouest américain et l’Ouest canadien. L’impé-rialisme dans cette région s’exprime par l’entremise d’institutions telle la Compagnie de la Baie d’Hudson (HBC). J’examine les pratiques de naturalistes tels David Douglas et William Tolmie Fraser dans le contexte du commerce de la fourrure au sein du ‘Columbia Department’. Je démontre ici comment l’histoire naturelle sert la Grande-Bretagne dans l’accomplissement de ses objectifs politiques et économiques dans la région. La clé de cette interprétation réside dans l’extension du rôle de la HBC comme facteur impérial pour englober son rôle de patron des sciences naturelles. Cette approche favorise une meilleure compréhension des voies par lesquelles l’impérialisme — ici conçu comme mercantile, plutôt que militaire — délimite les priorités et les activités de recherche des naturalistes qui travaillent dans le ‘Columbia Department’.