Twice Have the Trumpets Sounded

Abstract

Probably no single aspect of the semiotics of performance is more critical than the conventionalized signals that inform the audience that they are entering or leaving the liminal world of performance, and that the signs they will receive between these two signals are to be interpreted not necessarily as they would be in everyday life, but according to the codes of the performance situation. A clear example of one familiar modern sign for the ending of the performance is, of course, the curtain call. Throughout the history of theatre, the ending of the performance has most commonly been signaled by visual means – the curtain call, the bringing up of the house lights, the lowering of the house curtain, the general dance of the performers. When we consider the various means by which the beginning of a performance is indicated, however, we find that a significant number of them are in fact not visual but sonic – the first, second and third music in Restoration theatre, the trumpet fanfares at Stratford (Ontario) the “trois coups” of the traditional French theatre, the traditional playing of “God Save the Queen” in British theatres, and Ellen Stewart’s ringing of the hand bell for years at La Mama. In certain cases, the semiotics of sound have been prioritized over those of sight for the sake of summoning audiences, but most often they are already assembled and so other dynamics are at work. This essay will consider some of the most important uses of sound in this particular semiotic function, that is, as a signal for the audience to experience various theatrical works with a performance-oriented consciousness.

Keywords:

• Semiotics,
• Audiences,
• Fanfares,
• les trois coups

Résumé

Il n’y a sans doute aucun signe aussi déterminant pour la sémiotique du théâtre que le signal conventionnel qui informe le public qu’il s’apprête à entrer ou à quitter le monde liminal d’une performance. Le même signal sert également à indiquer que les signes qui se présentent entre ces deux moments doivent être entendus non pas comme faisant pleinement partie de la réalité quotidienne, mais qu’ils appartiennent aux codes de la performance théâtrale. Par exemple, dans le contexte moderne, un signe familier de la fin d’une performance théâtrale est le salut des acteurs sur la scène. Dans l’histoire du théâtre, les principaux signaux utilisés pour marquer la fin d’un spectacle ont été visuels : salut, fermeture du rideau, éclairage de la salle, etc. Toutefois lorsqu’on considère les principales marques utilisées pour indiquer le début d’une pièce on trouve de nombreux signaux sonores : la première, deuxième et troisième musique du théâtre de la Restauration anglaise; la trompette et les fanfares du Festival de Strattford (Ontario); les “trois coups” du théâtre français; le “God Save the Queen” du théâtre britannique; ou encore, comme chez Ellen Stewart du théâtre La Mama de New York, l’usage d’une simple cloche. Dans certains cas la sémiose sonore est préférée à son pendant visuel pour convoquer le public, mais il arrive parfois que le public est déjà présent de sorte que le signal sonore prend un autre sens. Cet article examine certains des usages les plus importants que de tels signaux sonores ont acquis au théâtre afin de s’adresser au public.

Mots-clés :

• sémiotique,
• auditoires,
• fanfares,
• les trois coups