Perception, Dreams, Films: Iconicity and Indexicality in Peirce's Theory of Perception

Abstract

Chronologically speaking, Charles S. Peirce (1839-1914) could have mentioned the technique of film in the context of his phenomenological, or as he called them, phaneroscopic theories. But when he compared the human percepts to “moving pictures accompanied by sounds and feelings” in 1905 (MS 939 : 24), Peirce did not speak of the cinema. However, his investigations in the fields of cognition and phenomenology show relevant intersections with major concepts and problems of filmic perception theory. The present article aspires to investigate Peircian philosophy and film theory through some of their common concepts. The question will be raised as to whether the filmic viewing situation can be understood as a genuine perceptual situation in the Peircian sense. In a first step, I will give an analysis of Peirce’s theory of perception. In contrast to the majority of interpretations of the latter, which emphasize its iconic character, I shall argue for a perceptual process where iconicity is not the starting point but rather the outcome of it. This will imply an analysis of the roles of iconicity and indexicality in perception and of their relation to cinema’s “impression of reality”. Despite the phenomenological realism of cinematic images, the nature of what the viewer actually perceives is not as obvious as one might be tempted to think. Finally, an interpretation of filmic images as “diagrams of perception” will open up to some pedagogical dimensions of film viewing.

Résumé

D’un point de vue historique, Charles S. Peirce (1839-1914) aurait pu parler de la technique cinématographique dans le contexte de ses théories phénoménologiques, ou, pour reprendre son propre terme, phanéroscopiques. Mais en comparant, en 1905, les percepts humains à des “images en mouvement accompagnées par des sons et des sentiments” (MS 939 : 24), Peirce ne parlait pas du cinéma. Ceci dit, ses investigations dans le champ de la cognition et de la phénoménologie présentent des intersections importantes avec des concepts et problématiques majeurs de la théorie de la perception filmique. Cet article aspire à examiner la théorie peircienne et la théorie filmique à travers quelques uns de leurs concepts communs. En outre, il sera question de déterminer si regarder un film constitue une situation perceptuelle authentique au sens peircien. Dans un premier temps je donnerai une analyse de la théorie peircienne de la perception. Contrairement à la majorité des interprétations de cette dernière, qui soulignent principalement son caractère iconique, je vais argumenter pour un processus perceptuel où l’iconicité n’est pas le point de départ mais plutôt le résultat. Cela impliquera une analyse des rôles de l’iconicité et de l’indexicalité dans la perception et leur relation avec l’effet d’“impression de réalité” au cinéma. Or, malgré le réalisme phénoménologique des images filmiques, la nature de ce que perçoit le spectateur n’est pas aussi évidente qu’on pourrait le croire. Enfin, une interprétation des images filmiques comme des “diagrammes de perception” ouvrira vers une dimension pédagogique du visionnage de films.