The Passion of the Digital: the Ontology of the Photographic Image in the Age of New Media

Abstract

Using Mel Gibson’s 2004 film and cultural phenomenon The Passion of the Christ as a launching pad, this essay meditates on some questions about the twentieth century legacy of competing realisms, the graphic imperative of contemporary digital image cultures, and the ontological conundrums involving technology and mass media. Passion is an onto-theological filmic ‘event’ that derives equally from an almighty religiosity as well as a cultish process of being enraptured by certain ritual values of a new-age technologism of sound and image. This endographic writing out of the Gospel narrative at the level of the tissue and nerve of the committed viewer affirms a transcendental truth already there in an internal cosmos of belief instead of working in terms of an externally navigable ‘realist’ representation of the world that seeks to ‘bear away our faith’. This is rendered possible when unquestioning belief in Christ and in his momentous sacrifice is met by an embracing of technology without the skepticism of a scientific temper.

Résumé

Le film La Passion du Christ de Mel Gibson, phénomène culturel de l’année 2004 sert de point de départ à cet article. À partir de ce film, nous examinons l’héritage que laisse le XXe siècle en ce qui concerne le conflit des réalismes, l’impératif graphique des cultures de l’image numérique contemporaine et des dilemmes ontologiques impliquant la technologie et les médias de masse. La Passion est un ‘événement’ filmique onto-théologique qui découle autant d’une religiosité toute-puissante que d’un processus cultuel d’extase lié à certaines valeurs rituelles propre à un technologisme “Nouvel Âge” du son et de l’image. Cette écriture endographique du récit évangélique qui affecte le spectateur de manière viscérale affirme une vérité transcendantale déjà présente dans un cosmos de croyances qui dès lors se substitue à une représentation ‘réaliste’ et ‘extériorisée’ du monde, laquelle ne conduirait qu’à contester la Foi. Or, la condition de possibilité de cette écriture tient au fait que la croyance inconditionnelle dans le Christ et dans son sacrifice s’associe à une technologie (le numérique) affranchie de tout scepticisme à caractère scientifique.