Pulling Apart the Apparatus

Abstract

This article responds to a series of questions posed by Francesco Casetti to “Impact” conference panelists dealing with the fate of apparatus theory in film studies. I argue that the unravelling of apparatus theory has been a long, complex process, unfolding over four decades. A well-known feature of this unravelling within English-language film studies has been the assertion that spectators/subjects are not formal products of the functioning of an apparatus, but rather embodied individuals characterized by multiple forms of identity. This assertion has helped to detach the study of film spectatorship from theories of the apparatus, rendering the former more empirical and sociological. At the same time, difficulties in translation have resulted in a confusion, in English-language film scholarship, between the French terms appareil and dispositif, both of which have found themselves translated as “apparatus”. Drawing on the writings of Agamben and Vouilloux, I show how a key problem in apparatus theory is the extent to which the forces shaping spectator identity are themselves part of an apparatus or might be seen as external to the latter and as historical variables with which an apparatus interacts.

Résumé

Cet article répond à une série de questions posées par Francesco Casetti aux membres d’une table ronde réunis, lors du colloque “Impact”, pour traiter du sort de la théorie du dispositif dans les études cinématographiques. J’y soutiens que l’abandon de la théorie du dispositif se présente comme un processus long et complexe, lequel s’est échelonné sur plus de quatre décennies. Un aspect notoire de ce processus, dans les études cinématographiques anglophones, fut l’affirmation que les spectateurs/sujets ne sont pas des “produits” formels du fonctionnement d’un dispositif, mais bien des individus incarnés et caractérisés par des formes multiples d’identité. Ce constat a contribué à dissocier l’étude de la spectature du film des théories du dispositif, la rendant davantage empirique et sociologique. En même temps, certaines difficultés de traduction ont engendré une véritable confusion dans le études cinématographiques de langue anglaise, dès lors que les termes français “appareil” et “dispositif” ont été tous les deux traduits par “apparatus”. M’appuyant sur les écrits d’Agamben et de Vouilloux, je montre comment un problème-clé dans la théorie du dispositif tient à la façon dont les forces qui façonnent l’identité des spectateurs soit participent elles-mêmes d’un dispositif, soit paraissent lui être externes comme autant de variables avec lesquelles un dispositif interagit.